Положив фотографию на стол, он закурил и пару минут стоял так без движения, пуская густые ароматные клубы дыма и глядя на снимок. Затем, щелкнув зажигалкой, подпалил кончик фотографии, немного подержал ее на весу, дожидаясь, пока огонь займется как следует, и бросил ее на дно пепельницы. Снимок почернел, свернулся трубочкой, обращаясь в пепел. В кармане Полковника ожил мобильник.

– Да, – ответил он на вызов.

– Я обо всем договорился, Игорек. – Невидимый собеседник не стал ни здороваться, ни представляться. Его голос звучал глухо и отдаленно. – Поезд на Новороссийск отходит через четыре часа. Тебе нужен седьмой вагон. Проводницу зовут Надя. Надежда… Мне показалось это хорошим знаком… Короче, она не будет задавать никаких вопросов. Но на твоем месте я все равно не садился бы на вокзале в Москве. Лучше подсесть на следующей станции. Или через одну.

– Я разберусь, – коротко ответил Полковник.

– Да, конечно… Это тебе решать. Я лишь хотел дать дельный дружеский совет.

– Спасибо.

– Где тебя искать, если что? – осведомился собеседник после небольшой паузы.

– Меня не надо искать, – произнес Полковник. – Будет необходимость – выйду на связь. Еще раз спасибо.

– Не за что. Удачи тебе.

Иваныч полностью отключил телефон, вынул из него сим-карту, сломал ее пополам и сунул в боковой карман пиджака. Все необходимые звонки и приготовления были сделаны. Весь маршрут следования, равно как и конечный пункт назначения, кроме него самого, не был известен никому. Полковник просчитал все. Любую вероятность ошибки. И исключил ее.

За окном мелькнул свет фар въехавшей во двор машины и почти тут же погас. Наручные часы показывали начало второго ночи. Сигарета вернулась обратно в пачку.

Он подошел к окну, занял место справа от проема и, слегка отодвинув занавеску, осторожно выглянул наружу. Автомобиль припарковался у крайнего подъезда. Из салона вышли двое. Тусклый свет молодой луны и полное отсутствие фонарей рядом с подъездами не позволяли разглядеть ночных визитеров даже со второго этажа. Однако по походке наметанный взгляд Полковника сначала определил, что это мужчины, а затем и тот факт, что незнакомцы по всем признакам имеют прямое отношение к правоохранительным органам. Такие вещи Иваныч научился чувствовать за версту. Хотя и сам не смог бы объяснить каким образом.

Двое мужчин решительно направились в сторону его подъезда. Он плавно потянул пистолет из наплечной кобуры. Какого черта? Его не могли вычислить так быстро, это противоречило всем известным законам логики…

Подхватив сумку и перебросив ее через плечо, Полковник быстро пересек прихожую и, держа оружие в опущенной руке, вышел на лестничную площадку. Этажом ниже хлопнула тяжелая металлическая дверь. По бетонной лестнице гулко застучали шаги, эхом отражаясь от стен. Полковник завел руку с оружием за спину…

…Гуров первым преодолел три лестничных проема и повернул голову. Его глаза встретились с глазами стоящего на фоне распахнутой двери квартиры человека. Считаной доли секунды понадобилось сыщику для того, чтобы понять: перед ним именно тот, кого они так долго разыскивали. Бывший сотрудник ОБЭП… Человек, на руках которого скопилось чересчур много крови… Тот, кто нахально выдавал себя за Льва Гурова…

Оперативник стремительно выхватил оружие, но неприятель был готов к подобному повороту событий. Он выстрелил первым. Пуля просвистела в опасной близости от макушки Гурова. Сыщик вынужден был отступить, но его место немедленно занял Крячко, дважды пальнул от бедра, не столько рассчитывая угодить в противника, сколько охладить его боевой пыл. Результат был почти достигнут. Иваныч ответил еще одним выстрелом, а затем устремился вверх по лестнице, придерживая спортивную сумку свободной рукой.

– Стоять! – гаркнул Крячко.

И он, и Гуров моментально бросились в погоню за ним, лихо перескакивая через ступеньки. Иваныч не стал останавливаться и отстреливаться от преследователей. В его представлении это тоже был риск. Неоправданный и бесполезный. Один против двоих… Оно того не стоило.

– А ну, стоять, я сказал!

Станислав видел спину преступника, но каждый раз, когда пытался поймать ее на прицел, она исчезала за очередным лестничным поворотом. Гуров не отставал от напарника. Расстояние между сыщиками и Полковником не сокращалось ни на сантиметр.

Тот первым достиг девятого этажа, сноровисто взобрался по пожарной металлической лестнице, ведущей на крышу, толкнул плечом крышку люка. О том, чтобы он оказался не заперт, Полковник позаботился заблаговременно в расчете на подобное развитие событий. И не ошибся. Оказавшись на крыше, он побежал вперед, время от времени оглядываясь. Увидев высовывающуюся из люка голову Крячко, тут же выстрелил на ходу.

Станислав успел пригнуться, выдав при этом трехэтажное матерное выражение. Распластавшись на нагретом дневными солнечными лучами и не успевшем остыть рубероиде, выставил перед собой руку с оружием. Пистолет дважды дернулся, изрыгая смертоносное пламя.

– Он нужен нам живым! – раздался из темноты голос Гурова.

– На хрена? Кончаем засранца, и все дела.

– Стас!..

– Ладно-ладно, – недовольно буркнул Крячко и, откатившись в сторону, пружинисто поднялся на ноги.

Очередная вспышка выстрела взрезала мрак. Станислав схватился за живот, сложился пополам и, качнувшись, завалился на бок. Оружие выскользнуло из его ослабевших пальцев. В одно мгновение Гуров оказался рядом с напарником:

– Стас!

Крячко зажал рану двумя руками. Между пальцев струилась кровь. Лицо исказила гримаса боли, но Гуров не мог этого видеть.

– Я в порядке, – через силу выдавил из себя Станислав. – В порядке, Лева. Не родился еще тот человек… Жми за ним! Возьми эту суку! Живее, Лева!

Метрах в десяти от них скрипнула крышка люка. Силуэт убийцы мелькнул в тусклом лунном свете. Гуров вскинул руку и выстрелил. Но силуэт уже скрылся во мраке.

– Чего ты ждешь, мать твою?! – Крячко оторвал одну руку от раны и потянулся в карман за мобильником. – Не дай ему уйти, Лева!

– Ты ранен. Тебе нужен врач…

– Я справлюсь и сам вызову врача. А вы займитесь вашими прямыми обязанностями, полковник Гуров. Хорошей медсестрички из вас все равно не получится…

Гуров кивнул. Резко вскочил на ноги и бегом устремился к тому месту, где в последний раз была замечена фигура преступника. Крышка люка была отброшена. Не задумываясь о возможных последствиях, он спрыгнул вниз и мягко приземлился на обе ноги. Неприятель уже успел преодолеть четыре лестничных проема. Гуров бросился вдогонку. Неприятность, случившаяся с напарником, придала ему дополнительные силы, он несся вниз не хуже чемпиона по горнолыжному слалому. На пятом этаже осторожно приоткрылась дверь квартиры рядом с лифтом, и наружу высунулась женская голова, увенчанная бегудями.

– Назад! – выкрикнул Лев. – Никому не выходить!