Сата шла, пока стены крепости не скрылись за поворотом реки. Девушка остановилась, аккуратно подобрала платье, присела на траву. Рядом устроился Робин. Они долго молчали, глядя на прозрачные воды Стайры. Со стороны Ноттингема доносились звуки кузнечных работ, иногда плескалась рыба, больше никто им не мешал. Робин подобрал камешек, ловко запустил его, заставив прыгать по воде. Девушка усмехнулась, а он задумчиво заговорил:

– Ты знаешь, на первый взгляд это был вполне понятный мир. Архаичный, неразвитый, с примитивной культурой и технологией. Ты первая, кто заставил меня задуматься, что не все так просто. У меня было, с кем тебя сравнить, ведь мы забрали с собой Глиту и Траму. Посмотри на них, они до сих пор двух слов связать не могут, а ты училась языку с пугающей быстротой. Ты с легкостью усваивала понятия, чуждые для дикого человека, не имела никаких религиозных предрассудков, если не считать, конечно, крайней чистоплотности. Даже твой страх перед нами больше напоминал ожидание обиды, самих по себе нас ты не боялась. Но понимать, что не все так просто, я начал после той битвы, где ты остановила нура. У меня странное мышление, я очень наблюдательный и могу часами разбирать один и тот же эпизод, пока не пойму всю его подоплеку. Ты что-то сделала с этим монстром, он некоторое время просто не мог пошевелиться. Для меня это осталось загадкой, позже, когда достаточно овладел языком, я поговорил с Глитой, та сказала, что ты приказала нуру, больше ничего из ее слов понять было нельзя, тупость ее не знает границ. Что ты с ним сделала?

Сата улыбнулась одновременно лукаво и виновато:

– Приказала. Не смотри на меня так, это правда. Так много надо сказать, но не знаю как. Хочешь, я расскажу тебе сказку?

– Давненько мне их не рассказывали.

– Вот и хорошо! Я попробую говорить так, чтобы ты понял. Слушай и не перебивай!

В давние времена в стране под названием Вертина жил счастливый народ, его называли риумы. От могущественных предков им достались великие знания и Источник большой мощи – Айтэг Бланориз. Великий лес Вертины хранили единороги, они сами пользовались силой Источника и давали ее юным девушкам, тем, кто мог ее принять, в ком горит Искра. Они становились иссами, их могущество было велико, позволяло получать высокие урожаи на полях, строить города, лечить людей, усмирять хищников и делать много других полезных вещей. С севера и востока страну закрывали горы, с юга расстилалось огромное озеро с опасными болотами за ним, с запада тоже возвышался горный кряж, но вершины его были невысоки, уютные долины плодородны, населены они были шоквутами. В стране скал правили атоны, могучие жрецы Одинокого Бога, они были мудры, и у них был свой Источник– Сердце Мира. Между двумя народами царил мир, хотя случались и стычки. Но ссоры были незначительны, гораздо выгоднее казалась торговля друг с другом и городами на побережье моря, которое расстилалось на западе и юге, куда шли дороги через горы. Но было у атонов то, что не давало покоя их соседям, – единственное известное миру месторождение оловянного камня, на котором древние поставили Заоблачный храм. Добавляя олово в медь, можно получить бронзу, очень крепкий металл, мощь которого несокрушима. Воин с бронзовым оружием – страшная сила в мире меди и камня.

Зависть овладела сердцами старейшин риумов, они решили забрать себе Заоблачный храм, стать единственными обладателями бронзы. Это казалась легким делом, ведь население гор было немногочисленно по сравнению с Вертиной. Старейшины объявили учение атонов богопротивным, искажающим заветы Одинокого Бога. Была собрана огромная армия Изумрудных Воинов, разъезжавших на могучих быках, каждый из них был огромного роста, облачен в нефритовые доспехи и хорошо вооружен. За ними шло несметное количество простых ополченцев и охотников.

Эта несокрушимая сила с легкостью смела все армии атонов, ничто не могло ей противостоять. Жрецы Одинокого Бога гибли, не в силах победить такое множество исс. Но был среди них мудрец, проживший очень долгие годы, звали его Торанвер акх Рэйг. В былые времена атоны прогнали его из храма за еретические мысли, он говорил, что богу не требуется столь догматическое поклонение, религия не должна ущемлять свободу духа. Он говорил и другие вещи, обошел весь мир, говорят, был даже в неведомых землях, за болотами хафидов, и эти дикари объявили его святым. Видя, как гибнут беспомощные крестьяне, Торанвер акх Рэйг преисполнился гнева. Он отправился на встречу со старейшинами риумов, но его едва не убили, спастись удалось только благодаря помощи иссы Тары, она полюбила мудреца. Тогда бывший жрец решил пойти на страшный шаг – уничтожить всю армию Изумрудных Воинов.

Он не раз бывал в Айтэг Бланоризе и знал возможности этого Источника. Но знал и возможности Сердца Мира, даже то, о чем другие атоны не подозревали или о чем они не задумывались. Вся гора под Сердцем Мира пронизана пещерами, в них живут странные создания – нуры. Века жизни вблизи столь великого проявления Силы ужасно изуродовали их тела, эти малюсенькие трусливые создания никогда не показывались на дневной свет. Но была у них одна интересная особенность, не свойственная никаким другим живым существам. Они могли воспринимать Приказ атона, получившего Силу у Сердца Мира, а иссы на них действовать не могли. В свое время Торанвер изучил нуров, его позабавил этот каприз природы, но пришли трудные времена, пора было использовать любое доступное оружие.

Мудрец спустился в пещеры и собрал огромное количество нуров. Мощь Торанвера была столь велика, что он смог заставить их выбраться на поверхность. Орда пугливых зверей пошла за своим повелителем. Он вел их тайными тропами, неведомыми жителям Вертины, а последний переход к Айтэг Бланоризу сделал ночью, так что их никто не заметил.

Утро армия нуров встретила под сенью огромных деревьев, в окружении единорогов. Зелми не могли сдержать смеха – мудрые создания, но во многом они простодушнее детей. Единороги позволили Торанверу воспользоваться силой Источника, а он пообещал, что полученное могущество понадобится только для разгрома армии Изумрудных Воинов. Так на свет явились страшные чудовища. Сила Айтэг Бланориза еще больше изуродовала тела нуров, но дала им огромный рост и физическую силу, а шкура у них и прежде была весьма прочной. Теми же тайными тропами Торанвер акх Рэйг провел свою новую армию в горы, к Заоблачному храму, где кипела великая битва – атоны давали свой последний бой.

Риумы уже ворвались за стены, когда на них обрушилась орда нуров. Напрасно иссы пытались приказать монстрам – на то, чтобы просто задержать их на несколько мгновений, уходила вся их сила. Изумрудные Воины не дрогнули, но против нуров сражаться было очень тяжело, а те с легкостью рвали в клочья зеленые доспехи. Военачальник риумов хотел отступить, встретить врага на более удобном для суфимов месте, но единственные ворота были перекрыты, почти вся армия оказалась в ловушке между нурами и атонами. Кровавая бойня шла до вечера, уйти смогли только несколько исс и Изумрудных Воинов, а опоздавшее к битве ополчение Торанвер атаковать не стал.

Мудрец отвел остатки своего войска в пещеры, а затем по просьбе атонов вернулся в Заоблачный храм. Ему был устроен самый пышный прием – победители чествовали своего освободителя, но мысли их были далеки от благодарности. Атоны поняли, что сами могут использовать нуров, а миролюбивый Торанвер станет для них помехой. Усыпив бдительность мудреца, они схватили героя, но убить не решились – мудрец все же был их спасителем. Его заперли в подземельях, где он кричал от ярости и горя, поняв, что дал в руки властолюбивых мерзавцев самое страшное оружие. Несколько послушников постоянно сидели у дверей, записывали его проклятья.