— Обходите харвестер с кормы, в пылевых вихрях вас засечь невозможно, — поступило новое указание с «Жнеца» Изгоев.

— И много таких харвестеров у делийцев? — спросил Рох, продолжая рассматривать гиганта.

— Этот единственный рабочий. Сейчас они строят второй, но теперь из-за войны вряд ли ресурсов хватит.

— А вас этот «Левиафан» не беспокоит?

— Куда там, система огромна, да и… потерпите, скоро увидите.

И действительно Рох скоро смог убедиться лично, почему корабль-добытчик не заходил в окрестности базы Изгоев. Они все глубже и глубже погружались в систему, мощность скэнов упала до нулевого уровня, а плотность частичек в облаке была такой, что Роху пришлось включить подачу жидкой брони на корпус, чтобы защитить его от повреждений. В рубку зашла Корелия, обеспокоенная шуршанием об обшивку корабля.

— Что-то серьезное?

— Да пока не знаю. И плотность облака растет и размер частиц. Но ты зря волнуешь, иди к остальным отдыхай. Тебе еще переговоры вести.

Монитор перед лицом Роха полыхнул красным. Зазвучал зуммер предупреждения о столкновении.

— Это еще что? Великая искра! — произнес Рох глядя на обзорный монитор.

Корелия тоже начала в него пристально вглядываться. Прямо по курсу «Пастыря» возник рой из бесчисленного множества кристаллов в форме звезд с различным количеством лучей. Их поверхность отливала металлическим блеском, а размеры колебались от снежинки до космического крейсера. Самым неприятным было то, что лучи скэнов отражались от граней кристаллов под невообразимыми углами, создавая на мониторах абсолютно нечитаемую картинку.

— Нет уж, я лучше останусь, — сказала пораженная Корелия. — Как вообще можно летать в таком месиве?

Отвечая на ее вопрос на связь вышел пиратский «Жнец».

— Отсюда летим только с визуальным контактом. Скэны среди кристаллов бесполезны.

Подтверждая его слова, метка пиратского корабля сначала раздвоилась, а потом их и вовсе появилось восемь штук. Причем каждая из них летела своим курсом.

— Быстрее подтягивайтесь ко мне, сейчас и связь пропадет! — торопил их пират.

— А можно мне туда не лететь? — появился в эфире Маркус. — А то я что-то боюсь.

— Конечно можно, парень, — весело ответил пират, — я даже сам подумал оставить тебя здесь, чтобы ты всем желающим мог показывать, где находится наше логово. Я прямо всю жизнь мечтал вот так бездарно базу сдать. Так что выбирай, парень или эти кристаллы, или мои ракеты. Чего больше ты боишься?

— Ракет.

— Вопрос исчерпан. Двинули.

Корабли прижимаясь друг к другу вошли в жутковатый лабиринт. Рох поражался, насколько точно пират выбирал курс, делал остановки, пропуская движущиеся скопления кристаллов, трогался снова и пролетал буквально в нескольких метрах от казавшихся бритвенно-острыми лучей эти металлических звезд. Природная аномалия решила подкинуть трудностей незваным гостям. Два кристалла столкнувшись выбросили в сторону кораблей тучу осколков. Маневрировать, чтобы избежать столкновения кораблям было негде. «Жнец» Изгоев, видимо был подготовлен к таким сюрпризам. Его турели с лазерными излучателями развернулись, отследили наиболее крупные осколки и начали их долбить.

Корелия прыгнула в кресло канонира и в считаные секунды подключила нейроинтерфейс. Орудия «Пастыря» несколько раз кашлянули и затихли.

— Да, недолго я постреляла, — разочаровано сказала Корелия. — Забыла, что наш священник все снаряды извел.

— Не переживай, эта жидкая броня просто прелесть. Вот зараза, у Маркуса же и так вся внешняя обшивка дырявая, — вспомнил Рох, — Маркус, срочно прячься за мной. Да, притирайся к нам поближе!

Вдруг корпус «Пастыря» вздрогнул от легкого удара.

— Маркус, ты что творишь! Близко это не значит в упор! Ты нас в борт боднул!

Вслед за этим по корпусу «Лучезарного пастыря» пробарабанили осколки кристаллов.

— Извините. И спасибо, что закрыли от осколков, друзья! — раздался бодрый голос Маркуса.

Корелия с Рохом устало переглянулись.

— Ты не помнишь, кто ему разрешил за нами лететь? — пытаясь вспомнить, спросила Корелия.

— Точно не помню, все как-то само собой получилось, — пожал плечами Рох.

Было заметно, что они очень жалеют, что приобрели нового друга в виде неуклюжего человека-корабля.

Звездная система Гемма, пылевое облако

По спине Роха от напряжения струился пот. Он уже целый час маневрировал между кристаллических звезд пытаясь копировать движения «Жнеца» сантиметр в сантиметр, градус в градус. В рубке собрался весь экипаж «Пастыря» стараясь ни звуком, ни даже вздохом не отвлекать Роха от пилотирования.

Но когда, наконец, база Изгоев показалась на обзорном мониторе, в кабине все-таки раздался вздох. Вздох разочарования. Станция представляла собой нагромождение разномастных модулей, остовов кораблей и деталей, не поддающихся узнаванию и описанию.

— Великая Искра, это что за помойка? — не удержался Тат.

— Ты бы реагировал поспокойнее, это возможно наше новое место жительства, — попыталась успокоить Тата Корелия, — и тут не все так плохо, как выглядит. Смотри.

Корелия указала Тату на просыпающиеся при виде чужака орудийные башни и тройку «Жнецов», лихо вылетевших на перехват. Сопровождавший их Изгой вышел на связь.

— Ну, все ребятки, пришла пора прощаться.

— Погоди, куда нам пристыковаться? — спросил Рох.

— Может так получится, что никуда. Это будет зависеть от ваших ответов.

Пират оборвал связь. Тат оглядел всех присутствующих в рубке.

— Кто-нибудь понимает, что он имел в виду? О каких ответах он нам говорил? Нас что, на станцию даже не пустят?

— Минуту назад ты туда не сильно так стремился, — язвительно подметила Корелия, — А вот собственно и вопрошающий.

В рубке «Пастыря» возникла голограмма невысокого, но очень коренастого крепыша, одетого в кожаную безрукавку на голое тело и кожаные же штаны. Его черные длинные патлы довольно неряшливо были связаны в конский хвост, длинная борода свисала до груди, а в ухе висело большущее золотое кольцо. Маленькие голубые глазки с интересом разглядывали экипаж «Пастыря». По Тату и Питеру он скользнул безразличным взглядом, Роха оценил, как достойного противника, а вот на Корелии он взгляд задержал. Несмотря на очень короткую стрижку, выглядела она все равно очень эффектно и крепыш, разглядывая ее, даже наклонил голову набок. Корелия спокойно выдержала его похотливый взгляд.

— Ну, с чем пожаловали? — наконец вымолвил крепыш.

— Нас О’Коллин прислал, — решил начать непростой разговор Рох.

— Ага, а где сам майор? — не отрывая взгляда от Корелии, спросил крепыш.