Звездная система Тау Кита, борт «Лучезарного пастыря»

— Установка Искинов на корабли-храмы строжайше запрещена, — как бы извиняясь говорил Тат, — доктрины церкви четко указывают на то, что только человеческое существо, творение Великой Искры, может обладать разумом.

— Нам срочно нужен Искин, без него мы не сможем расшифровать файл Иннемана. А я думаю, что разгадка где искать серых есть именно в нем. Причем корабельный Искин все равно не подойдет, нам нужен более мощный компьютер, — кратко обрисовала ситуацию Корелия, сидя на цистерне с жидкой броней.

«Пастырь» не был грузовым судном, поэтому чтобы вместить все трофеи пришлось забить цистернами даже кают-компанию.

— И где нам такой найти? — спросил Рох, пытаясь устроиться на резервуаре. Но ему это плохо удавалось, он постоянно скатывался вниз.

— Самый ближайший есть на Мисте в храме Ра. Его мощности нам точно хватит, — ответила Корелия.

— Я представляю, как делийцы сейчас охраняют планету. Мы сможем на ней высадиться? — поинтересовался Рох.

— Вряд ли. Пока мы безоружны нам даже рядом с планетой пролетать опасно. В Сферу мы тоже пробиться не сможем, на выходе нас с распростертыми объятиями встретит Линейный флот. Можно попробовать захватить какой-нибудь делийский корабль и на нем лететь на Мист.

— Опасно, — покачал головой Тат, — да и где вы возьмем этот делийский корабль? Мы вынуждены прятаться в астероидном поясе, а делийцы сейчас предпочитают облетать его стороной. Снарядов осталось только на слабенький фейерверк.

— Корабль! — закричал, вбежав в кают-компанию Питер, которого оставили дежурить в рубке, — на скэне корабль!

Рох от неожиданности съехал с бока цистерны и пребольно ударился головой о пол.

— Плохо ты веруешь в свою Искру, священник, — с улыбкой произнесла Корелия, — пойдем, посмотрим, что она нам прислала на этот раз.

Экипаж «Лучезарного пастыря» ожидало разочарование, найденный корабль не был делийским. Да и выглядел он так, как будто по его корпусу прошлись громадной теркой, а на месте рубки зияла оплавленная дыра.

— Вы не поверите, но это корабль Сферы! — изумленно произнес Тат, отсканировав неизвестное судно.

— Ох и досталось же бедняге, — сочувственно сказал Рох, разглядывая повреждения корабля, — там даже выживших искать бесполезно.

— Зато стоит проверить, может у него на борту завалялось что-то ценное, — предположил Тат.

— Неизвестный корабль, вас вызывает судно «Марк 1573» корпорации «Новатерра»! — прозвучал голос в рубке.

Тат подпрыгнул.

— Ого, они нас вызывают, — Тат подключился к системе связи. — Горите в огне, проклятые грешники…

— Хм, я не могу быть грешником, — перебил гневную реплику Тата голос.

— Как так? — опешил Тат, — все грешат.

— Я не грешу.

— Почему?

— Мне нечем.

— Ну, у всех свои недостатки, понимаю твои проблемы с женщинами, но ты можешь грешить по-другому. Ходить в психобары, к примеру.

— Вы не поняли, мне вообще грешить нечем.

«Лучезарный пастырь» наткнулся на сбежавший и выживший после пробного прорыва транспортник Сферы. На тот самый, о котором с такой нежностью говорила ученая «Новатерры». Экспериментальный корабль к мозгу пилота которого было подключено не только управление, но и обратная связь, «дарившая» Спящему болевые ощущения при получении повреждений. Именно эта обратная связь и спасла «Марк 1573». Волны боли от первых попаданий были настолько сильными, что Спящий чуть не сошел с ума. Если бы он мог кричать и передавать свою боль в эфир, от его воплей оглох бы весь объединений штаб Земной Сферы. Но именно эта изуверская боль позволила ему скинуть оковы команд, которые принуждали его вернуться в бой. Инстинкт самосохранения смог победить бездушные процессоры, подключенные к мозгу. «Марк 1573» получил попадание в рубку и симулировал гибель экипажа. Оставшиеся транспортники «Новатерры» еще пытались прорваться за делийские кордоны и гибли один за другим, а он тихо дрейфовал от места побоища. Делийцы, ожидавшие следующие волны нападавших, не обращали внимания на искалеченные корпуса транспортников и «Марку» удалось скрыться.

Он спрятался в астероидном поле и… начал любоваться звездами. «Марк 1573» отверг старые приказы, а что делать дальше он не знал. Он попытался что-нибудь вспомнить о себе, но его память была надежно заблокирована. Он смог понять, нет даже почувствовать, что в прошлой жизни, до подключения он был романтиком. Его глаза-скэны шарили по звездному небу и приходили в восторг от величественного полета комет и сияния бесчисленных звезд. Корабль с помощью своих скэнов делал снимки туманностей, далеких звезд, проплывающих мимо астероидных глыб и создавал из них потрясающей красоты коллекции, которыми можно было любоваться сутками. «Марк» смог рассчитать, что в таком пассивном режиме он сможет оставаться работоспособным еще около десяти лет. И он уже был готов провести их в одиночестве, когда показался «Лучезарный пастырь».

— М-да уж, история, — протянул Тат. — А у тебя точно трюмы пустые?

Рох с осуждением глянул на Тата.

— Ну а что? Вдруг у него что-нибудь полезное есть. Слышь, как тебя там… — быстро нашелся Тат.

— Марк 1573, - ответил человек-корабль.

— Это как-то не по-человечески. Давай я тебя буду называть Марк. Нет! Маркус, вполне приличное имя.

— Маркус. Хорошо, мне нравится.

— Так вот, Маркус, может мы у тебя боекомплектом разживемся? — деловито предложил Тат.

— Я не против.

— Ничего не выйдет, — остудила пыл Тата Корелия. — У него стоят плазменные орудия. А нам нужны керамические болванки для наших кинетических пушек.

— Какой-то ты брат Маркус совсем бесполезный, — проворчал Тат, — слушай, а если мы твои орудия переставим к себе?

— Мне ничего не жалко для моих новых друзей, — радостно ответил Маркус.

— Какие мы тебе друзья? — невесело подметил Рох.

— Вы нашли меня. Дали мне имя. Вы мои новые друзья!

— Опять же ничего не выйдет, — снова подлила ложку дегтя Корелия. — Ты сам нам говорил, что связан с кораблем. Представь, какую боль ты испытаешь, когда мы начнем вырезать орудия?

— Да он согласен! Ради новых друзей потерпит! — горячился Тат.

— А ты ради своих друзей потерпишь, когда тебе нос будут отрезать? Или ухо? — шикнула Корелия на Тата.

— Ну я это… — неуверенно начал Тат.

— Отметки на скэне! — взвизгнул Питер, который не увлекся болтовней с Маркусом и продолжал следить за скэном. — Три метки быстро приближаются с задней полусферы, еще четыре с передней!

— О черт! Берут нас в коробочку! А нам и отбиваться нечем! — воскликнул Рох лихорадочно запуская двигатели «Пастыря».