– Она меня толкнула! – пожаловалась одна девочка, держась за локоть. – Я руку у-у-ушибла!

– Тсс-с, Анна, – прошептала Вайолет, подскочив к ней вплотную. – Только тихо!

– Но у меня локоть болит! – Анна захныкала, и по её щекам полились слёзы.

– Я прошу тебя, прекрати плакать, – принялась Вайолет уговаривать её, оглядывая улицу.

– Хей! Кто здесь? – окликнул их скрипучий голос.

Сзади приближались тяжёлые шаги.

Вайолет схватила Анну за руку, сдёрнула с её плеч шаль и набросила её себе на голову. Остальным она шёпотом велела спрятаться в подворотне.

– Ты должна быть храброй и соглашаться со всем, что я скажу. Поняла?

Анна кивнула, прижалась к Вайолет, но слёзы продолжали катиться по её лицу.

– Что вы тут делаете, обе? – проскрежетал голос.

– Это моя сестра, – ответила Вайолет, медленно поворачиваясь.

В темноте она разглядела силуэт Дозорного.

– Это я вижу. Но ты, девочка, не ответила на мой вопрос.

– Мы шли на рынок, – выдавила Вайолет и плотнее закуталась в шаль.

– Рынок в другой стороне.

– Мы заблудились.

– Где живёте? – спросил Дозорный и сделал шаг к девочкам.

Сердце Вайолет остановилось. Какие в Ничейной земле есть улицы? Её щёки горели. Память опустела. Она не могла ничего придумать.

– Торфяная аллея, – всхлипнув, еле слышно произнесла Анна.

Вайолет выдохнула и сжала руку девочки. Дозорный смерил взглядом сначала одну, потом другую.

– Тогда вам лучше туда вернуться, – сказал он после долгой паузы. – Вы что, не слышали, что сегодня ночью никому не разрешается покидать дом?

– Нет, сэр, мы не знали, извините нас, – пробормотала Вайолет. – Мы уже идём. Мы больше не нарушим правила, я обещаю.

Когда она поравнялась с внушительным корпусом Дозорного, её сердце колотилось так, что она не сомневалась: он слышит.

– Хей! – снова позвал их Дозорный, видя, что они пошли в сторону Рыночного двора. Вайолет замерла. Попытаться бежать означало только ухудшить положение. Она медленно обернулась. – Теперь-то вы точно знаете, куда идёте?

– Да, – почти прошептала Вайолет.

– Торфяная аллея в той стороне.

Дозорный указал направление.

– А… Д-да… Спасибо, – пролепетала Вайолет и торопливо повела Анну за собой в указанном направлении.

Дозорный остался стоять где стоял, а девочки свернули за угол. Они шли, склонив голову и уповая только на то, что он за ними не последует.

Через несколько минут, когда стало ясно, что угроза миновала, Вайолет отпустила руку спутницы и остановилась. Присев, чтобы их с Анной лица оказались на одном уровне, она глубоко вздохнула. Анна обвила руками её шею и всхлипнула.

– Прости, Вайолет. Я не хотела, чтобы у нас были неприятности.

– Ты не виновата, – прошептала Вайолет. – Ты выручила нас.

Они ещё немного подождали, потом торопливо нагнали остальных сирот, всё ещё толпившихся в подворотне. Всем ребятам не терпелось продолжить путь.

Когда группа вышла к реке, остальных на берегу уже не было. Вайолет осмотрела свой берег, вгляделась в противоположный, но не увидела никаких признаков товарищей. Значит, решила она, нужно переходить самим, остальные наверняка впереди.

Она ступила на мост, ухватившись за тросы, и показала остальным, как прыгать по планкам настила. Хорошо, что Мальчик её научил. У неё подгибались колени, но она огромным усилием сладила с нервами. Когда она добралась до другого берега, бесстрашные сироты были уже рядом.

Ощутив под ногами твёрдую землю, дети побежали по траве к асфальтовой дороге, а по ней – к обозначенному колоннами въезду в Предместье Призраков.

Другие группы так и не появились, и Вайолет разволновалась. Может, они ушли вперёд? Ей вспомнился Дозорный, его слова о том, что в эту ночь запрещено покидать дома. Может, всех ребят схватили?

Мысли вихрем кружились в голове. Но вдруг она заметила какое-то движение у въезда.

– Прячьтесь! – шёпотом скомандовала она своей группе.

С бешено колотящимся сердцем, но совершенно беззвучно она прошла мимо картинки со счастливой семьёй и приблизилась к бетонным колоннам. К ней из темноты бросилась фигура.

– Мальчик! – прошептала Вайолет, стараясь вернуть самообладание. – Никогда больше так не делай. Я подумала, это ещё один Дозорный!

– Что значит – ещё один?

– Мы встретили одного на улице, поэтому и добирались сюда так долго, – объяснила она. – Думаю, он ничего не заподозрил. Я сказала, что мы заблудились, и он, кажется, поверил. Но в Ничейной земле сегодня удивительно тихо, ты заметил? Дозорный сказал, что никому не разрешается выходить из дома.

– Правда? – в голосе Мальчика прозвучало удивление. – А почему, он сказал?

Вайолет тряхнула головой.

– Нет. Как ты думаешь, может, они нас ловят?

– Не знаю, – протянул Мальчик. – Возможно, они только тебя разыскивают. Они должны знать, что ты пропала.

– Точно! – Вайолет опять плотнее завернулась в шаль. – Теперь мне совсем не страшно!

– Идём, дольше ждать нельзя. Если тот Дозорный всё-таки заподозрил что-то, он может прийти сюда и проверить.

Мальчик повернулся и побежал к своей группе. Все четыре группы одна за другой вошли в Предместье Призраков; группа Вайолет снова была последней.

– А теперь вы должны быть очень смелыми и не шуметь, – шёпотом предупредила она сирот. – В одном из этих домов спят Дозорные, так что – ни звука!

Сироты согласно закивали; было видно, что всем им немного не по себе. Вайолет уже слышала, как они перешёптываются, упоминая привидения.

– Никакой нечистой силы здесь нет, – сказала она, уверяя в сказанном не только сирот, но и себя. – Помните: всё, что вы почувствуете или подумаете, существует только у вас в голове, это лишь игра воображения. В реальном мире привидений не существует.

Все снова с ней согласились, и она указала на предместье.

– Идёмте же!

Другие группы уже скрылись из поля зрения, когда группа Вайолет проходила между бетонными колоннами под групповым портретом счастливой семьи.

Когда показался дом, в котором Вайолет видела отца, у неё возникло острое желание отклониться от плана и спасти его. Но Уильям был прав: сейчас нужно забыть о личных интересах. Важна общая картина. Они выполнят всё намеченное, и у них появится армия, которая сможет бросить вызов Арчерам. И тогда наконец её семья воссоединится.