Бернард задумчиво пожамкал губами.

— Неплохая идея. Убрать конкурента не вступая с ним в сражение. Отодвинуть подальше, а самим без помех заняться главным призом.

— А как же кудесники? — спросил Дорн. — Маги Леса сильны.

Я отмахнулся.

— Наверняка есть магическое прикрытие. Не из числа стихийников разумеется, кланы до сих пор соблюдают нейтралитет, но и без них в мире хватает чародеев. Уверен, конницу не послали на убой. К тому же, им всего лишь надо создавать непрерывно давление, заставляя ушастых отступать, не ввязываясь напрямую в схватку.

— А вы не можете использовать «Зов», ваша милость? Для связи с альвами, — поинтересовался мой придворный колдун.

Чернокнижник уже выучил названия многих заклинаний, знал их назначение, хотя еще и не умел пользоваться на практике.

— Не выйдет. Заклинание двухстороннее, может применяться для нападения на астральном уровне. Не так уж мы доверяем друг другу. Это лорд Вардис, глава Великого Дома Эйнар, идет на контакт даже с магистрами из Совета стихийников, потому что достаточно силен, чтобы отразить любую атаку. Я так рисковать не хочу. Как, впрочем, и предводительница перворожденных.

Дорн глубокомысленно кивнул. А мне поневоле на ум снова пришла собеседница из лесной купальни. Алебастровая кожа, гладкая, бархатистая. Идеально сложенное тело, без единого грамма лишнего жира. Стройные ноги, великолепная грудь, не маленькая и не большая, как раз под мужскую ладонь. Кто считает эльфиек плоскодонками, тот еще не встречал Вэрилану из Дома Изумрудных листьев…

И невероятно правильное лицо с тонкими чертами и большими зелеными глазами, в обрамлении густых молочно-белых волос. Убойное сочетание нечеловеческой красоты.

Ощутив возникшее желания, я усмехнулся. Альвийка и впрямь была чрезвычайно хороша. Соблазнительна до безобразия. Вот кого бы точно не отказался увидеть в своей опочивальне возвращаясь вечером спать.

Правда, при этом существовал более чем реальный шанс утром вообще не проснуться. Но кто сказал, что будет легко?

— Милорд? — Бернард слегка удивленно посмотрел на меня.

На моих губам блуждала рассеянная улыбка. Мда, с эротическими фантазиями надо завязывать. Нашел блин время.

— Так что будем делать? Похоже первоначальный замысел потерял смысл.

Согласованный с перворожденными план состоял в заманивании человеческой армии в ловушку. Имитация прорыва внутрь замка передних атакующих рядов. Намеренное несрабатывание решетки и полуоткрытые створки ворот на конце туннеля, чтобы нападающие увидели внутренний дворик и поверили, что победа близка.

Дальше все просто — инстинкт толпы вынудит вооруженную ораву качнуться вперед, стремясь (как они думают) захватить крепость. Большая часть армии продвинется дальше, втянется внутрь, выстроившись в одну длинную линию. Им будет казаться, что еще чуть-чуть, еще немного и замок падет, напор усилится и в это время ворота захлопнутся, запирая не меньше трети войска в каменном мешке.

Эльфы бьют с тыла, мы уничтожаем попавших в ловушку, затем одновременно атакуем с двух сторон. К тому времени баладийцы большей частью займут позиции на скалистой дороге, ведущей к замковым воротам, что свяжет им руки. Справа и слева обрыв с бушующими далеко внизу волнами. Впереди так и не взятая цитадель, сзади тучи альвийских стрел вместе со смертоносной магией Леса.

По моим подсчетам мы имели все шансы разбить противника. С потерями, не без этого, но победили бы. Однако не срослось. Враг предпочел взять инициативу в свои руки.

— Ничего, остаемся в обороне, — сказал я. — Прикажи снова укрепить первые ворота и опустить решетку. Не станем облегчать жизнь штурмующим.

— Будет исполнено, милорд, — Бернард кивнул стоящему поблизости солдату, тот развернулся и опрометью бросился по лестнице вниз.

Ловушка отменяется. Без отвлекающего удара ушастых мы не выдержим натиска четырех тысяч солдат. Ну и ладно. Не вышло и не вышло. Бывает. Будем полностью играть от обороны.

Вскоре вдали протяжным ревом протрубил горн. Из стройных рядов баладийского войска появилось три всадника. Герольд в сопровождении горниста и знаменосца бешенной рысью поскакали к замковым воротам.

— Ультиматум везут, — прокомментировал я появление переговорщиков. — Предложат сдаться на милость его королевского величества, пообещают почетный плен и тому подобную чепуху.

— Приказать лучникам подстрелить их? — предложил Бернард, кровожадно ухмыляясь. — Зачем тратить время на болтовню?

Наемник. Ничего святого. Солдат удачи, готовый резать глотки любому за звонкую монету.

— Убивая парламентера, ты в первую очередь бросаешь тень на свою честь, — нравоучительным тоном объяснил я. — Посланцы неприкосновенны, какую-бы весть они ни везли. Их выслушивают, дают ответ и отпускают, пальцем не трогая. Понятно?

— А как же длинноухие убитые вчера? — тут же нашелся, что возразить Дорн.

Я поморщился. Думал ответ очевиден. Разве никто не видел, что на меня напали первыми? Самозащита доступна при любых обстоятельствах. Даже священные законы гостеприимства допускают убийство, если гость вдруг перешел все дозволенные пределы. Кажется, в Древнем Риме за это вообще оскопляли и прибивали отрезанное хозяйство к воротам. И правильно на мой взгляд делали. Тогда знали толк в хороших манерах…

Поймав себя на том, что рассеяно прикидываю, как можно за раз кастрировать четыре тысячи человек, я усмехнулся. Чего только в голову не придет.

— Они сами напросились, — вместо меня ответил Бернард. — Сидели бы смирно, остались бы живы.

— Верно, — подтвердил я, перевел взгляд на как раз подскакавших посланников и добавил: — Послушаем, что они скажут.

— Именем Рикардо III приказываю всем находящимся в замке немедленно сложить оружие! — звучным баритоном коротко проорал парень чуть старше моих лет в куртке геральдических цветов монарха Баладийского королевства.

Никаких тебе условий, простое, как рыцарский меч требование. Руки вверх, выходите по одному. Они и впрямь считают, что мы так легко сдадимся? Какая наглость. Любопытно, что их заставляет так думать?

— Всем наемникам из Давар-Порта, а также членам их семей гарантируется неприкосновенность и возвращение домой, целыми и невредимыми! — продолжил надрываться глашатаи королевской воли.

Ну вот и ответ. Рассчитывают на раздор среди защитников. У этого Рикардо неплохая разведка. Знает, что основная часть гарнизона (да что там — весь гарнизон) состоит из числа солдат удачи, нанятых в упомянутом портовом городе.

В принципе, в логике им не откажешь. При прочих равных, сотне воинов вместе с семьями выгоднее сдаться на милость противника, рассчитывая сохранить жизни себе и своим близким. В конце концов, формально они до сих пор подданные баладийской короны.

И при других обстоятельствах, я бы напрягся, ожидая бунта своей только-только созданной дружины, если бы не одна маленькая деталь.