— Итак, давайте еще раз, — предложил я освежить основные моменты, усаживаясь за стол. — Что нам известно об альвийском отряде?

Первым отреагировал гном. Благодаря его опыту путешествий по разным землям, в том числе примыкающим к Восточному Лесу, он являлся основным поставщиком информации о перворожденных.

— Судя по знаменам, пожаловали не один, а два отряда из разных Домов: Изумрудные листья и Серебряные стрелы. Первые известны, как искусные кудесники — так называют магов у длинноухих. Про вторых идет слава, как о великолепных воинах. Отлично стреляют из луков, неплохо дерутся на мечах, — пробасил Вендел, из клана Досбрил.

Внимательный слушатель мог отметить презрительные нотки в голосе широкоплечего коротышки. Камнетес из подгорного племени терпеть не мог представителей лесного племени, демонстрируя неприязнь при каждом упоминании эльфов.

— Около сотни воинов и примерно два десятка чародеев. Сначала встали лагерем на опушке. Вчера вечером отошли южнее, наполовину скрывшись в лесу. Должно быть для удобства быстрого бегства, — дверг широко ухмыльнулся, продемонстрировав частокол крепких желтоватых зубов, теряющихся на фоне густой бороды.

— Они отошли в то же время, как появились люди. Какой из этого можно сделать вывод? — вполголоса поинтересовался я ни к кому конкретно не обращаясь.

— Они не доверяют солдатам человеческого королевства? — предположил Дорн, положив на край стола длинные худые пальцы, выглядывающие из просторных рукавов темной хламиды.

Я кивнул. Верно, не доверяют. Собственно, мы это уже обсуждали. Не знаю зачем мне еще раз захотелось уточнить данный факт.

— Ладно, а что там с их соседями? Что известно об отряде Баладийского королевства?

Бернарад привстал, тяжело опираясь на столешницу сжатыми кулаками.

— То, что мы увидели вначале, оказалось лишь авангардом наступающих куда более многочисленных сил. Скорее речь можно вести о целой армии, а не об одном отряде. Много рыцарских баннеров, знамен отдельных подразделений. Точно не скажу, но могу предположить, что речь идет, как минимум о три-четыре тысячи солдат. Возможно пять. Не меньше.

Элайджа Фер нервно потер шею. Гражданскому озвученное число показалось неприятно большим.

Мда, когда стальная змея блестевших на солнце кончиках копий все выползала и выползала из-за пригорка, никак не желая кончаться, признаться честно у меня тоже засосало под ложечкой. Паршивцы приперлись натуральной ордой.

— Внушительное войско, — пробормотал управляющий.

— Королевское, — уточнил бывший наемник, а ныне командующий армией Великого Дома Монмартар. — Среди флагов присутствует личный штандарт короля Баладийской монархии.

В комнате наступила тревожная тишина. Каждый раз слыша количество вражеской армии и узнавая, что против нас выступает целое королевство, члены совета воссозданного восьмого Великого Дома испытывали определенные сомнения в успешном окончании начавшегося противостояния.

Да, это вам не чистокровные ансаларцы. Те не станут смущаться, даже если против них выступит целый мир.

Не мешает слегка подбодрить людей. Предлагать сдаваться мне конечно не станут, но страх, пусть и легкий, нередко мешает правильно мыслить. Нечего сидеть смурными, свесив носы.

Я встал, махнул рукой, призывая остальным присутствующим не следовать моему примеру, неторопливо обогнул стул и остановился, облокотившись на высокую спинку.

— Причины их появления очевидны — слухи из Давар-Порта о снятии проклятья с Замка Бури докатились до столицы. Король пораскинул мозгами и отчего-то решил, что сумеет отобрать столь лакомый кусок у нового владельца, — негромко проронил я. — Армию скорее всего собирали заранее, для нападения на чужие земли — сейчас на континенте только ленивый не думает, что бы оттяпать себе у соседей. Узнали подробности, о сотне наемниках и одном колдуне — резво снялись и направились к нам, спеша завладеть, как им думается легкой добычей.

Последовала паузу, по моим губам пробежала злая улыбка.

— Но они ошиблись, мы вовсе не добыча — я наклонился вперед и свистящим шепотом добавил: — Мы хищники. И не позволим каким-то ублюдкам думать, что здесь их ждет легкая победа.

По комнате прошелестел холодный ветерок, инстинктивно выброшенной наружу темной энергии. Бернард вскочил, молниеносно выхватил меч из ножен, вскидывая его над головой:

— Да! Смерть баладийцам!

— Убьем тварей! Смерть им! — не отставал от него Дорн.

Обычно тихий чернокнижник поднялся, яростно сверкая глазами, наполненными отсветами будущих пожаров магических схваток.

— Истребим ублюдков! — закричал Элайджа Фер, охваченный непривычной для управляющего яростью.

И даже дверг не остался в стороне. Подскочил к прислоненной к стены секире, взмахнул ей и громко заорал:

— Окропим их кровью молот Дорина! Во славу клана Досбрил!

Ну вот, другое дело. А то сидят с постными рожами, смотреть противно. Руководство всегда должно излучать уверенность. В какой бы заднице при этом ни находилось.

Мы им кишки наружу вывернем. Остались лишь придумать как.

— Баладийцы разбили лагерь на берегу бухты Висельника севернее замка, — продолжил я, когда шум немного поутих. Небольшая встряска наполнила соратников уверенностью и это хорошо, однако на голом энтузиазме далеко не уедешь, нужны конкретные шаги по разрешению возникшей проблемы. — Как обстоят дела с баллистами?

Вопрос адресовался Винделу, обещавшему вчера соорудить три метательные машины на стене замка.

— Занимаемся, — бодро ответил дверг. — Будет готово через три-четыре дня. Все необходимые материалы уже нашли.

Отлично. Не бог весть что, но все же лучше, чем ничего. Особенно, если метательные снаряды наполнить взрывчатым алхимическим веществом.

Я не рисковал бить магией на далекие расстояния. Чем дальше находится цель, тем мощнее нужны чары. Поток энергии по эфирным каналам станет возрастать в геометрической прогрессии. Любая ошибка, любой сбой и вся собранная сила обрушиться на меня самого. К очень большому сожалению я еще не настолько искусный чародей для создания таких сложных и мощных заклинаний.

Умение трезво оценивать собственные возможности — один из главных навыков магов. Иначе долго не проживешь. Магия жестоко наказывает за легкомыслие.

— Ребята посовещались и предложили еще соорудить катапульты для навесной стрельбы, — гном гордо расправил квадратные плечи. Мол знай наших. — Радиус поражения увеличится вдвое. Правда потребуется значительно больше времени и ресурсов.

Закончил он уже не так бравурно, как начал. Понимал, что затея не так привлекательна, как выглядит. Разница между баллистами и катапультами весьма существенна. В первую очередь из-за износостойкости, а также точности попаданий.

У катапульты меньший ресурс, ломается чаще, стреляет медленно, попадает куда надо еще реже. Через каждый семь-десять выстрелов необходимо что-то вроде процедуры техобслуживания. Плюсы у этого механизма тоже имелись: дальность стрельбы и навесная траектория выпущенного снаряда. Что особенно бывает важным, в случае расположения противника за укрытием.