Баллиста не столь прихотлива в эксплуатации, имеет нормальный прицел и весьма успешно поражает мишени. Отрицательные черты: меньший калибр и меньшая дальнобойность. Навесом бить тоже можно, но не по очень крутой траектории.

— Давайте лучше остановимся на первом варианте, — предложил я двергу. — Проведем испытания и посмотрим, что будет. От этого уже будем решать.

В действительности я понятия не имел, насколько эффективными окажутся эти примитивные с точки зрения землянина орудия, но ведь что-то делать надо. Артиллерийских систем с наводкой по координатам от спутников здесь не достать.

— А мне вот интересно, как эльфы так быстро смогли увеличить свой отряд? — вновь взял слово Бернард. — Я тут прикинул, от Восточного Леса до Золотой Гавани дорога занимает в среднем порядка двух недель. Еще неделю досюда. Итого три. И это верхом, по хорошему тракту, при благоприятных условиях. Обычно еще дольше. Как во имя Ара они успели добраться до нас так быстро?

Я призадумался. Действительно, как? География была моей слабой пятой, но даже я приблизительно представлял, что соотношение расстояния и прошедшего времени не соответствует обычным стандартам. Лошадей что ли загоняли до упора? Садились на свежих и скакали дальше. Но тогда нужен целый табун.

И потом, орава куда-то спешащих длинноухих не могла не привлечь к себе пристальное внимание со стороны человеческих властей. Обязательно тормознут, потребуют объяснений. Прорываться с боем? Далеко не уедешь. Организуют погоню с преследованием.

— «Звериная тропа», — вполголоса произнес Вендел.

— Что? — Дорн с интересом посмотрел на гнома.

Другие участники совещания тоже не остались в стороне, уставившись на дверга.

— «Звериная тропа», — повторил низкорослый мастер по камню. — Или «лесной коридор». Заклинание ушастых для сокращения пути. Я краем уха слышал о нем раньше. Думал выдумки. Но оно может объяснить, как они смогли так быстро снова появится под стенами замка.

— Магический портал? — недоверчиво протянул я.

Отлично помню, как лорд Вардис категорично утверждал о невозможности построения таких заклинаний. В период расцвета империи лучшие чародеи не смогли создать ничего подобного, вместо него, изобретя «Зов».

Если бы у альвов имелось нечто похожее, ансаларцы обязательно бы им завладели. В те времена никто не смел бросать им вызов.

— Нет, не портал, — пробурчал гном. — Перенос не мгновенный. Не знаю, как точно эта штука работает. Кажется, она существенным образом сокращает путь и действует исключительно в лесистой местности. По крайней мере, так говорят слухи.

— То есть они в любой момент могут пригнать сюда еще воинов и магов? — Бернарду совершенно не понравилась способность ушастых к быстрой переброске войск.

Вояка моментально оценил преимущества этих чар и не обрадовался. Его можно понять. И так, извиняюсь за выражение, по уши в дерьме, так тут еще выясняется, что перворожденные умеют быстро передвигаться на далекие расстояния. Есть от чего огорчиться.

— Полагаю все доступные им резервы уже здесь, — успокоил я его. — У альвов и без нас хватает проблем. На севере и западе — беспокойные людские королевства. На юге — необъятная Степь. Одно хорошо — на востоке непроходимые болотные топи, тянущиеся до самого побережья. И никто из соседей не испытывает к ним добрые чувства.

Я резко замолк, осененный внезапной идеей.

— Точно. У них нет союзников, — пробормотал я себе под нос. — Копнуть глубже и выяснится, что их положение ничуть не лучше нашего. Только в глобальном масштабе. Надо лишь правильно подать мысль. И все получится. Они же не глупцы, чтобы не замечать очевидное.

Трое человек и один дверг встревоженно переглянулись. Они не поняли моего бормотания.

— Милорд? — осторожно подал голос Бернард на правах бывшего со мной дольше всех.

Я хлопнул ладонью по краю стола, на моем лице появилась усмешка.

— Кажется, я придумал, что делать дальше.

* * *

Вэрилана взмахнула рукой. Гроздь брызг взмыла вверх и рассыпалась сотней звездочек. Еще один шлепок и воздух украсило облачко ярких капелек света. Прохладный ветерок нежно приласкал кожу. Вода бурлила, вытекая из небольшой искусственной заводи. Над головой сияло звездное полотно. На какое-то мгновение ей показалось, что она снова дома.

Ручеек нашли воины днем. Уже вечером она приказала оставить ее одну, ни в коем случае не приближаться к месту уединения. Соорудила с помощью магии небольшую заводь ниже по склону, очистила от мути и слегка подогрела, создав себе персональную купальню.

И теперь лежала, наслаждаясь тишиной и спокойствием…

— В лунном свете ваши волосы просто восхитительны, — голос раздался неожиданно близко, инстинктивно заставив вскочить, одновременно призывая «изумрудную сферу».

Над ладонью материализовался шар ярко зеленого цвета. Одно из мощнейших боевых заклятий альвийских кудесников.

Разглядев говорившего, чародейка начала делать замах.

— Спокойно, я пришел не драться, а поговорить, — сказал как ни в чем не бывало ансаларец, отлипая от ствола дерева, на который он облокачивался до того, как заговорить.

Вэрилана вспыхнула. Сколько он там стоял? Наблюдал за ней пока она… Осознав, что так и стоит — абсолютно голая, сверкая в звездном свете острыми сосками грудей, чародейка быстро плюхнулась обратно в воду, скрывая обнаженное тело от изучающего взгляда фиолетовых глаз.

— Если бы я хотел убить тебя, то сделал бы это сразу, — рассудительно подчеркнул Готрфид Эйнар, делая шаг к купели.

— Стой! Не подходи! — совсем по женский воскликнула кудесница.

Поняла, что своим поведением напоминает обычных человеческих дурех, стыдящихся своего обнаженного тела и от этого разозлилась еще больше.

И тем не менее не напала. Потому что все-таки была боевым магом, отлично понимала, что ансаларец не врет. Он и впрямь мог ее убить. До самой последней секунды она не подозревала о его присутствии рядом.

Почему не сработали сигнальные чары? «Паутинку» не потревожили, ее неподвижность ощущалась очень четко.

— Я прошел поверху, — как будто угадав, о чем она думает деловито сообщил наглец, осмелившийся за ней подсматривать. — У тебя прекрасная фигура, не стоит ее скрывать.

— Я сама буду решать, что мне делать, — злобно прошипела трехсотлетняя чародейка с внешностью двадцатилетней девушки. — Чего тебе надо? Если не хочешь сражаться, то убирайся прочь. Скоро мы с тобой и так встретимся.

Скрытая угроза не произвела впечатления. Парень с видом умудренного сединами мудреца покачал головой.

— Ты так в этом уверена? Неужели не видела армию человеческого королевства поблизости? Полагаю, они не позволят вам войти в Замок Бури. Потому что уже считают его своим.