– Так точно, господин полковник!

– Тогда выполняйте, и, надеюсь, на этот раз вы обойдетесь без своих выкрутасов.

– Все будет исполнено в точности, господин полковник! – заверил Алекс.

Дернув замешкавшегося Шохада за рукав халата, лейтенант поспешил исчезнуть с глаз начальства.

– Найди Фелонова с Ивасовым и догоняй, а я к ротному.

Шохад молча кивнул и тут же исчез. Алекс взобрался на своего верблюда и отправился в голову полковой колонны.

Штаб-капитан Вендеревский выглядел образцовым офицером и командиром. Вся положенная ротному командиру амуниция находилась на строго определенных уставом местах. Пуговицы, погоны, знаки различия – не придерешься, кокарда на фуражке – строго по оси капитанского носа. Даже слой пыли, покрывавший всех без исключения, на Вендеревском казался тоньше и незаметнее, чем на остальных.

Выслушав лейтенанта, ротный вежливо осведомился:

– Приказ полковника понятен, но хотелось бы узнать направление, в котором нужно совершить марш.

– С минуты на минуту прибудет проводник из местных, лучше него эту дорогу не знает никто.

– В таком случае можем выступать немедленно, – кивнул ротный.

Шохад с обоими унтерами появился, когда первая рота уже выстроилась в походную колонну. Проводник занял свое место впереди. Тронулись. Изначально путь пролегал по узкой тропе между полями. Солдатские сапоги топали по сухой земле, топтали какую-то чахлую растительность. Но уже через четверть часа тропа расширилась, на ней появились следы колес и копыт животных, растительность по краям стала гуще и зеленее. И по-прежнему ни одной живой души в пределах видимости. А вскоре авангард роты вступил на узкую улочку первого попавшегося на пути селения.

Стены домов и заборы, сложенные из сырцового кирпича, наглухо закрытые створки ворот. С улиц исчезло все живое, только топот солдатских сапог нарушал тишину вокруг. К Алексу приблизился верблюд Вендеревского.

– Чего это местные от нас попрятались, как от чумы?

– От того же, от чего и всегда, господин капитан, боятся реквизиций и насилия.

– Да здесь же и взять-то нечего, – удивился штаб-капитан, – грязь и нищета.

Услышав слова офицера, Шохад оскалился.

– Сейчас дом бая будет, там есть что взять.

Байский дом от прочих отличался более высоким забором и крепкими воротами. Однако проверять состоятельность его хозяина было некогда, рота быстрым маршем протопала мимо.

От селения вела широкая – две арбы запросто разъедутся – хорошо утоптанная дорога. Высушенная солнцем и утрамбованная земля по твердости почти не уступала камню, но это все только до первого дождя, когда она мгновенно превратится в жидкую грязь. К счастью, последний раз влага падала на дорогу не меньше трех недель назад, и рота, поднимавшая изрядный шлейф пыли, быстро приближалась к конечной цели своего марша, где ее ждал штурм хорошо укрепленного города.

– Успеем дойти до наступления темноты?

Этот вопрос немало волновал штаб-капитана. Шохад задумался, потом сообщил результат своих вычислений:

– Мы выйдем к городским воротам за час до заката.

Вендеревского этот срок вполне устраивал. Заодно караванщик просветил его, что ожидает роту перед воротами и за ними.

– Эта дорога идет до края пустыни. Караваны идут по другому пути, а по этому в Гохару доставляют только фрукты и овощи на рынок. Здесь мало кто ездит. Потому мы до сих пор никого и не встретили.

Не успел караванщик закончить фразу, как на дорогу из придорожного сада выехала арба, запряженная парой мелких худых быков. Сидевший в арбе местный крестьянин настолько опешил от столь неожиданной встречи, что даже не догадался остановить свой рогатый двигатель. Так и сидел, глядя широко раскрытыми глазами на приближавшуюся колонну чужеземных солдат.

– Куда прешь, зараза!

Выехавший вперед Фелонов замахнулся плетью, что тут же произвело необходимый эффект. Погонщик вздрогнул, резко дернул поводья, быки круто свернули с дороги, арба едва не перевернулась, торопливо освобождая путь колонне. Сам крестьянин слетел со своей повозки, бухнулся на колени, низко склонив голову и не смея поднять глаз.

– Как их тут эмирские солдаты выдрессировали! – удивился ротный субалтерн-офицер лейтенант Кратный.

– Средневековая деспотия, – глубокомысленно изрек Вендеревский и тут же вернулся к прежней теме: – На чем мы остановились?

– Со стороны этой дороги башня невысокая, – продолжил караванщик, – около трех саженей. Ров перед стеной почти полностью завален, его давно используют как свалку. Воротная башня чуть выше. Сами ворота крепкие, без пушек не выбить, на ночь их запирают.

Шесть саженей. Не то чтобы уж очень много, но без лестницы такую стену не преодолеть. А лестниц нет, и быстро их не сделать. Прав Сареханов – надо брать ворота.

– Стража на стенах есть?

– Нет, только в воротах, обычно не больше двух пар стражников.

– Всего-то? – удивился Кратный.

– А что им там делать? С проезжающих в город крестьян много не стрясешь, а ворота и вчетвером запереть можно. Днем они там по большей части мух ртом ловят. Вот у караванных ворот стражников много, через них товара в десятки раз больше идет, там только успевай поворачиваться.

Следующий вопрос задал Алекс:

– На сколько можно подобраться к воротам незамеченными.

Шохад задумался, то ли вспоминал место, то ли подбирал нужные слова.

– Дорога перед воротами прямая, хорошо просматривается шагов на пятьсот, но перед воротами есть караван-сарай, в нем ночуют те, кто засветло не успел попасть в город, и несколько хозяйственных построек при нем. Можно подобраться шагов на сто, я проведу.

– Годится, – одобрил предложение штаб-капитан, – выскочим и в штыки возьмем. Кстати, чем вооружены стражники?

– Сабли, копья, кинжалы, – ответил Шохад. – Ружья есть только у воинов, а новые винтовки – только у эмирских гвардейцев.

– Понятно, – кивнул Вендеревский, – есть шанс взять ворота без лишнего шума. А куда эти ворота ведут?

– В Нижний город. Там живут городские ремесленники, мелкие торговцы и бедняки. Там же находится городской рынок.

– Если есть Нижний город, значит, есть и Верхний, – предположил Кратный.

– Есть, – подтвердил караванщик, там живут эмирские чиновники, его приближенные и богатые купцы. Между Верхним и Нижним городами есть стена, она намного выше городской.

– И охраняется лучше? – поинтересовался Алекс.

– Лучше. В воротах стоит не меньше десятка воинов, и почти все с ружьями.

– А эти ворота с наступлением темноты запирают?

– Да, ночью через эти ворота может пройти только сам эмир, но он по ночам не ходит.