добавила я и почувствовала, как всё моё существо полностью согласно с подобными мыслями.

— Это можно устроить, — кивнул Его Высочество, — когда хотите?

— Вот так просто? — опешила я.

— Рамок нет, — ответил он моими же словами. — Я обговорю с отцом этот момент и можем отправляться.

— Ох, какой вы шустрый, — рассмеялась я, и кивнула. — Согласна. Обожаю импульсивные, авантюрные поступки.

Принц на моё замечание лишь заинтригованно повёл тёмной бровью, но промолчал.

— Расскажите о вашем Огненном острове?

— Думаю, что стоит его один раз увидеть, — хитро прищурилась я, внимательно следя за выражением его лица. И парень не разочаровал: весело, широко улыбнулся.

— Тогда после Англосаксии перелагаю направиться прямиком к вам, вы ведь не будете против принять меня в качестве гостя?

— Буду очень рада, — вполне искренне ответила я.

— Решено, сначала посетим Ландон, потом Огненные земли. Мне и самому, если честно, не терпится посмотреть на ваши плантации с кофе и тем растением, из которого был изготовлен вчерашний десерт. Шоколадные трюфели, верно?

— Верно, а растение называется шоколадное дерево или просто какао деревья. Какая начинка вам понравилась больше? — мне и правда было любопытно.

— С голубым сыром Рокфор. Я уже пробовал его, года три назад, какой-то купец, прибывший издалека, привёз его на наш центральный рынок, и случайно Михаил оказался поблизости, смог выкупить всё, что у того торговца было. Сыр Рокфор в том числе.

— Купца зовут Дэвид Дерби, и он лорд. И мой торговый партнёр на всей Огненной земли, в том числе и на территориях королевства Тауантинсу… И сыр, и стекло, и шоколад, и кофе производятся на моих фабриках.

Константин уважительно кивал в такт моим словам, он явно был в курсе всей этой информации, герцог наверняка успел всё ему рассказать и в красках обрисовать, какая им досталась прекрасная, именитая и как вишенка на торте, богатая невеста. Поди расписал так, что у императорской семьи слюнки потекли. Хах, герцог не упустит своей выгоды, это точно.

— И когда вы всё успеваете? — спросил молодой мужчина, плавно направляя своего скакуна к тропинке, полого идущей вниз по склону.

Я лукаво улыбнулась и ответила его же фразой:

— Талант отменного руководителя и организатора, — ну от скромности я точно не лопну, а, впрочем, факты говорят сами за себя.

Пока спускались, хранили сосредоточенное молчание. Но стоило нам оказаться на ровной земной поверхности, как Костя вдруг предложил:

— Мой младший Михаил очень хотел бы познакомиться с вами в менее официальной обстановке, чем вчерашний бал. Если вы не против, предлагаю позавтракать в его лаборатории.

— Лаборатории?

— Да. Он сейчас работает над каким-то веществом, всё пытается повторить за кем-то и отыскать рецепт методом проб и ошибок.

— О, это было бы интересно. Конечно же, с удовольствием разделю пищу в такой замечательной кампании, — я махнула леди Генриетте, пригуливавшейся в ожидании нас неподалёку от своей смирной лошади и девушка ловко взобралась в седло. Без сопровождения выезжать наедине с мужчиной не позволяли местные рамки приличия и Генри пришлось так же как и мне вставать в несусветную рань, на ходу съесть булочку и выпить кофе и тащиться за мной в холл, где нас уже ждал Константин.

— Почему? — вдруг спросил он, не поясняя, что именно его интересует. Но я догадалась.

— Почему я отдала вам секрет создания железной дороги и паровоза?

— Кроме того, что это своего рода взятка, да, мне нужен ответ на этот вопрос. Ведь гарнитур моей бабушки навряд ли сопоставим со стоимостью столь невероятной диковинки, как паровоз.

— Вы хотите сказать, что вчерашний презент обусловлен вашим стремлением меня впечатлить и отдарить? — опасно сузив глаза, недовольно бросила я.

— Нет, что вы. Просто поддался порыву, — вполне искренне и даже как-то обескураженно, совсем непритворно, воскликнул Его Высочество. — Поверьте. Я не так выразился, простите моё невежество, Ваше Высочество!

Я облегчённо выдохнула и позволила себе заметить:

— Неправильно думаете, Константин, касательно сопоставимости моего подношения и вашего, — я натянула вожжи и серьёзно на него посмотрела. Парню пришлось также придержать своего породистого скакуна и недоумённо взглянуть мне в лицо. — Не в цене дело, а в вашем отношении к тому предмету, который вы захотели принести в дар. Вот вы любили свою бабушку?

Костя моргнул раз, второй, тряхнул головой и всё же честно ответил:

— Очень. Она всегда была доброй и справедливой, и ещё у неё к каждому моему визиту были готовы мои любимые сладости, при этом как бы это ни звучало противоестественно, великая императрица Её Высочество Элен готовила их сама.

— То есть великолепными сапфировая парюра, подаренная мне вчера, имеет для вас очень большое значение, как память о любимом человеке, верно? — прищурилась я.

— Да, безусловно, — всё ещё ничего не понимая, кивнул Костя.

— Значит, я получила в дар гораздо больше, чем вы, поскольку для меня паровоз — это всего лишь средство передвижения, а для вас гарнитур Императрицы Элен часть души.

В тёмных красивых глазах Константина я заметила понимание и не удержалась, всё же улыбнулась.

— Вы хотите сказать, Ваше Высочество…

— Не сравнивайте свой дар, с моим. Это совершенно разные вещи. Вы поступили так по велению души, а я в меркантильных целях. Поскольку люблю свободу, и она мне дорога. И да, называйте меня Кейт, Ваше Высочество звучит холодно и напыщенно, не находите? — и, подмигнув ошеломлённому принцу, дала шенкелей своей кобыле и сорвалась с места в карьер. Константин довольно скоро меня нагнал и пристроился рядом.

В распахнутые кованные ворота, ворвались неудержимым вихрем, лакеи высыпали навстречу. Но Константин оказался проворнее, мигом слетев со своего скакуна, подошёл к моей лошади. Протянул ко мне руки и я позволила ему помочь мне спешиться. Сильные ладони крепко, но одновременно осторожно обхватили меня за талию, опаляя своим теплом кожу даже через тонкую ткань верхового костюма.

Мелкие молнии кольнули нутро, заставляя моё дыхание сбиться, а меня застыть в объятиях молодого принца, мысли куда-то делись и остался только его тёмный, жгучий взгляд.

— Мхм, — позади раздалось деликатное покашливание леди Генриетты, намекавшей, что такая близость уж слишком затянулась. Я, аккуратно высвободившись из рук мужчины, сделала пару шагов назад и сказала:

— Ваше Высочество, мне нужно переодеться, после чего я сразу же приду в лабораторию вашего брата.

— Да, конечно, Томас вас проводит, — кивнул наследник Византийского трона, продолжая сверлить меня своими таинственным взглядом.

Я уже шагнула было на первую ступеньку парадной лестницы, как принц вдруг добавил:

— Кейт… — сердечко мой ёкнуло, он так интимно произнёс моё имя, что просто ах! — зовите меня просто Константин.

Полуобернувшись, весело рассмеялась, стараясь скрыть своё волнение и странный трепет: