Сладко зевнув напоследок, вошел в рубку и остолбенел – за пультом управления, спиной ко мне сидел Тиаран, а Вики – лицом ко мне, примотанная к креслу. Кусок скотча закрывал ее губы, и мне показалось, что на ее лице ничего, кроме заплаканных глаз, с горечью и болью глядевших на меня, больше и не осталось.

Я вспыхнул и только рванулся вперед, как чертов вампир развернулся, скомандовав:

– Стоять! – протягивая правую руку без перчатки к голове Вики.

Замерев на месте, я в полном бессилии был вынужден наблюдать, как он притронулся кончиками пальцев к мочке ее уха, и я вздрогнул одновременно с Вики. Она мучительно сморщилась и закрыла глаза. Меня от ее боли передернуло, как от удара током – я до сих пор помнил прикосновение руки Дивиона.

Тиаран слегка улыбнулся и холодно сказал:

– Ты знаешь, что это такое? Шевельнешься еще – я положу ладонь, – он продемонстрировал мне свою ладонь, а потом протянул ее к горлу Вики, – сюда. Она не переживет такой боли, ты понял? Садись!

Я безропотно попятился к дивану. Тиаран, опустив веки, следил за моими передвижениями. Когда я сел, он поднял глаза, но на меня так и не взглянул. Черт, что же мне делать? Привычно заговорить ему зубы?

– А где Рик с Питером? И куда Билли с Сондерсом подевались?

– Они отправились вниз, – Тиаран показал пальцем на пол. – И я этим воспользовался. Ты очень помог мне, Эркейд.

Он посмотрел прямо перед собой и медленно сказал:

– Я много думал после разговора с тобой. Ты прав – иллюзии только мешают. И если я не человек, а машина, то мне следует избавляться от человеческих иллюзий.

– И обзавестись машинными? – поинтересовался я.

– Не передергивай! – взвился он. – У машины не может быть иллюзий. Я внезапно понял, что машина может действовать в соответствии со своей выгодой, не сообразуясь с человеческими интересами, моралью и тому подобной чушью, придуманной для регулирования отношений людей в социуме.

– И какую же выгоду ты преследуешь?

– Пока что я собираюсь вернуться на Бирсайд. Эти два человека, – он брезгливо поморщился, – которые позволили себе унизить меня, могут находиться где хотят, их судьба меня не волнует. И мне спокойнее в их отсутствие.

– Ты полагаешь, что они опаснее меня?

– Несомненно, – криво ухмыльнулся он.

– Что ж, тогда скажи мне, друг мой, какие выгоды может преследовать машина?

– Я не друг тебе, – мрачно отозвался он. – Выгоды живой машины – те же самые, что у любого существа... или создания.

– Так ты считаешь себя живым?

Если он думает, что я не опасен, то очень заблуждается. Да, у меня нет оружия, зато язык... как там сказал лейтенант Корби? Удачно подвешен, хорошо смазан и всегда наготове? Я подмигнул Вики, вытянул ноги, степенно положил одну на другую, скрестил руки на груди.

– Да, я чувствую себя живым, – с вызовом ответил Тиаран.

Я усмехнулся. Пусть противник не думает, что мне страшно, пусть некоторое время побудет в напряжении. Кстати, где наш Советник, Настройщик мироздания, куда он-то подевался?

– Что ж, это приятно, – я улыбнулся. – Приятно иметь дело с равным себе. Живые существа, равно как и создания, всегда могут найти общий язык.

– Не уверен. Сомневаюсь. Человек и техническая структура? Смешно! – он снова опустил глаза.

Вики печально шмыгнула носом, я кивнул ей, подбадривая. Она улыбнулась мне одними глазами. Внезапно перед моим внутренним взором встала картина недавно произошедшего. Вот Вики сидит за пультом, наверняка в наушниках, как всегда... слушала музыку, и не заметила, как вошел этот мерзавец.

Меня передернуло, когда я представил, как он осторожно подошел к ней, рукой захватил за шею, как он... Зашипев от вскипевшей ярости, я отбросил жуткую картину подальше. Нет, мне нельзя расслабляться, я обязан его победить. Он думает, что машина способна легко избавиться от человеческих морали и убеждений, навязанных ей создавшим его компьютером? Так он заблуждается!

– Прости, меня вдруг заинтересовало, с чего вдруг техническая структура вообразила, что ее можно унизить? Ты ведь вроде решил отбросить человеческую мораль, но продолжаешь пользоваться ее категориями? Как можно унизить машину, объясни мне, пожалуйста?

И только тогда он внимательно посмотрел на меня, недовольно прищурив холодные глаза. Попался! Ну все, приятель, теперь я тебя сделаю! Вопрос времени, не более того...

– Унижение есть следствие неравноправия. Человек полагает, что он выше машины по своему положению...

– А машина не может этого пережить? Потому что считает, что именно она выше человека?

Тиаран беспокойно мотнул головой направо, потом так же резко повернулся в другую сторону, как будто в поисках поддержки, но вот его лицо расслабилось, он снова успокоился, опустил глаза в пол и задумался.

Я смотрел на его лицо и думал о том, что в нем есть своеобразная красота. Правильные и спокойные черты лица, принадлежи они человеку, любой назвал бы благородными. Присуще ли благородство машине с человеческими установками в электронных мозгах и человеческом теле с его абсолютно человеческими чувствами?

– Машина не выше и не ниже человека, – медленно и негромко произнес Тиаран.

– Согласен. Они несравнимы, если уж на то пошло. В таком случае, о каком унижении ты ведешь речь? Тем более, что ситуация была критической, когда контроль за эмоциями снижается, это раз, и потом, самозащита оправдывает многие действия. Тебя могли бы просто уничтожить, но не сделали этого.

Так и не подняв глаза, он ехидно осведомился:

– Из человеколюбия или машинолюбия?

– Из соображений выгоды. Ты забыл, кто тебе помог? Не человек и не машина, но существо, преследующее свои собственные цели.

– Не вспоминай о ней, – процедил вампир сквозь зубы.

– Кстати, где он?

– Она! – с неожиданной злостью отрезал он. – Она обманула меня!

– Как можно обмануть машину? – участливо поинтересовался я. – Чем тебя обидело это существо, друг мой?

Он болезненно поморщился, но возражать не стал, резко мотнув головой, как будто отгоняя муху:

– Я доверял ей, – с горечью выдавил из себя Тиаран. – А она использовала меня в собственных интересах...

– Все люди используют других, – осторожно заметил я.

– Правда, они вынуждены прикрывать свои действия красивыми словами. А разве машины не используют друг друга в собственных целях? И кстати, Висси не машина и не человек.

Вампир сердито запыхтел. Кажется, бедняга почти дошел до нужной кондиции. Теперь следует быть предельно осторожным, чтобы его не снесло с катушек.

– Я с детства привык доверять ей, – начал было Тиаран, но я грубо оборвал его: