– А мы куда вообще? – оторопела я, зябко обнимая себя за плечи.

– Сегодня ритуал будет проходить у лесного озера, – ответила госпожа Рагния как само собой разумеющееся. – И предупреждая твои расспросы: нет, это не мы так придумали, это так полагается. Все ритуалы строго предопределены и по времени, и по месту, и по смыслу.

Ладно, озеро так озеро. Уже ради одного того, чтобы посмотреть, как местные аристократки полезут через ограду, стоит туда идти.

Но тут меня ждало разочарование вместе с господином Валдором. Нет, ну откуда в этой ограде взялась калитка? Я же в прошлый раз хорошо искала, но не нашла. Может, она как-то магией создается? И вот магистр стоял как угрюмый неусыпный страж на границе сада и леса, дальше уже повел всех он. Госпожа Файни присоединилась к госпоже Рагнии, они теперь вдвоем замыкали шествие. Причем следовало соблюдать полную тишину, как меня заранее предупредили. Хотя бы на пути к озеру. Ну да, как потом выяснилось, дальше соблюдать тишину было проблематично.

В предутренней мгле гладь озера выглядела угрюмо черной, даже близко подходить не хотелось. Встав у кромки воды, господин Валдор огласил:

– Сегодня вас всех ждет ритуал защиты! Именно эту грань магии Безликого мы будем приводить в действие. Ничего особенно от вас не требуется. Вы просто пересечете озеро. От одного берега до другого. Поперек. Пешком. Вопросы?

У меня есть один. Вы, когда сегодня утром вставали, головой ни обо что не ударились? Или это головой ударился Безликий, когда ритуалы сочинял?

Но я сегодня нарушила традицию «Алана всегда всех достает во время ритуала» и просто промолчала. Тем более и без меня задали нужные вопросы. Причем все в дружной легкой панике.

– Как это пешком в воду?

– А я плавать не умею! Или плавать не надо?

– Нам, что ли, по дну идти?

– Да мы же утонем!

– Озеро большое и глубокое!

– Оно же черное! Это ненормально!

– А без этого ритуала никак нельзя?

– Я не хочу лезть в воду!

Но магистр с абсолютно невозмутимым видом пресек все возмущение. Видимо, такое он выслушивал каждый год, вот и не удивлялся.

– Вам совершенно нечего опасаться! Да, вы пойдете по дну, но магия вас защитит даже от воды, так что дышать сможете. Это специальный ритуал, который и пробудит защитную грань силы Безликого. Так что хватит разговоров! Еще до рассвета все вы должны быть на другом берегу! Одна за другой в воду по установленной очереди!

Чую, в этот момент Эделия очень пожалела, что она первая… Но, стоит отдать ей должное, в воду она направилась без писков-визгов, с абсолютно каменным лицом. Видимо, нежелание опозориться перед остальными было сильнее даже банального инстинкта самосохранения. И едва она зашла настолько глубоко, что вода скрыла ее с головой, все девушки дружно испуганно ахнули.

– Что вы стоите? – Господин Валдор уже раздражался. – Одна за другой должны идти, без перерывов!

– Но разве не стоит дождаться, пока Эделия с той стороны выйдет? – опасливо уточнила миловидная блондинка, которая как раз была вторая по очереди.

– Нет! Вперед!

Ну а дальше уже было сложнее. Магистру приходилось чуть ли не скипетром загонять девушек в воду, слишком они этого боялись. Честно, я тоже боялась. Но у меня сейчас имелось неоспоримое преимущество: я – последняя в очереди. И ведь уходящие в озеро просто исчезали. Они не пытались плыть, вообще не появлялись. То ли и вправду шли по дну, то ли их просто хватало какое-то неведомое жуткое чудовище и уже не выпускало.

В общем, когда настал мой черед, я энтузиазмом не пылала. Деваться некуда, попробую. Но в случае малейшей опасности поверну назад.

К счастью, вода оказалась комфортно теплой. И несмотря на свой черный цвет, вроде бы обычной. Я сделала несколько шагов, ноги чуть вязли в песке, но дно явно было чистейшее. Ну да, это вам не земные водоемы. Длинный подол ритуальной хламиды быстро намок и лип к ногам, затрудняя движение. Но в общем-то все терпимо.

И вот я зашла по щиколотки… Вот вода уже по талию… Идти все труднее, словно бы озеро загустевает… Вот уже по плечи… Вот под подбородок… Жутко-то как! Словно бы это не вода, а жидкая тьма вокруг! Так, спокойно, без паники. Все смогли – и я смогу.

Я набрала как можно больше воздуха, и со следующим шагом озеро скрыло меня с головой.

Это был жутчайший момент в моей жизни. Вмиг я словно бы одновременно ослепла, оглохла, онемела и разучилась дышать. В зашкаливающей панике я тут же попыталась вынырнуть, но бесполезно! Будто я была уже на самом дне, глубоко-глубоко, без единого шанса выбраться на поверхность! Но я не сдавалась, пыталась плыть в этой вязкой тьме, вот только все тщетно. Я задыхалась… Все тело обмякло, сознание отключалось, окружающий мрак плавно и будто бы даже бережно тянул меня на самое дно…

И уже на грани яви, когда я почти уже отключилась, вдруг по телу разлилось тепло. Такое приятное, оживляющее и почему-то зарождающееся будто бы на лице. Тут же вернулась способность дышать, хотя ощущения были жутко странные: ведь как это – дышать при отсутствии воздуха… По-прежнему ничего не видя, я интуитивно поднесла руки к глазам. Маска? На мне сейчас моя маска! Но откуда она вдруг взялась?

А я все плавно падала и падала в непроглядной черной бездне. Это вообще нормально? Так и должно быть? Ну вот достигну я дна, и что дальше? В какую сторону идти? Пока задыхалась, я совершенно потеряла ощущение направления. Да и магистр говорил, что противоположного берега нужно достигнуть до рассвета. Вот только рассвет совсем скоро, значит, теоретически и идти должно быть недалеко.

Маска начала мерцать. Сначала я так от неожиданности испугалась этому внезапно зародившемуся свету, что чуть маску с лица не сорвала. Но она все же старалась меня не слепить. Свет разливался вокруг, мягкими волнами расходясь от меня во все стороны. Оказалось, что я уже у самого дна – буквально в паре метров внизу виднелся волнистый песок. А свечение распространялось все дальше и дальше, открывая для взгляда все больше. Я теперь вообще будто бы была просто в воде, никакой жидкой тьмы. Моя ритуальная хламида плавно колыхалась, волосы струились вокруг мягкими волнами, периодически закрывая видимость. А ведь тут хватало на что посмотреть…

Затонувший храм. Уже наполовину погрязший в песке, покосившийся, словно утопал больше с правого края, но при этом величественный аж до мурашек. Вода будто бы отполировала его белоснежные стены и вычурные колонны у входа, мерцание отражалось от их поверхности, окрашивая песчаное дно в золотистые тона. Казалось, внизу раскинулись россыпи сокровищ, настолько в этом свете песок походил на настоящее золото.

Но куда больше меня волновало другое. Даже если представить, что столь небольшое озеро невероятно глубоко, но все равно бы храм тут никак не поместился. Кроме него ведь виднелись и другие постройки, но сохранившиеся куда хуже, время их не пощадило. Получается, тут располагался целый храмовый комплекс. И занимал он территорию куда большую, чем площадь озера. Магия? Ничем другим я это объяснить не могла. Но что это вообще за место? Нарочно ли его затопили или так вышло случайно?