Арлаун почтительно склонил голову и без лишних слов проследовал вглубь замка, ему предстояло много работы, а вечером… Вечером он принесет своему лорду клятву верности и обречет род на абсолютную преданность этому асурендру, иначе все пытки на скроле покажутся им увеселительной прогулкой. Вампир передернул плечами: духи Тьмы умеют развлекаться со своей добычей. Уж он-то прекрасно знал этих тварей и их пристрастия. За несколько тысячелетий жизни Арлауну доводилось с ними встречаться.

Но не все так плохо. В конце концов, Сарийские получат и преимущества. Древний вампир предвкушающе улыбнулся: надо полагать, в ближайшее время расстановка сил между кланами претерпит изменения, и существенные. Фенрир умеет держать слово и прекрасно разбирается в их внутренних междоусобицах. Как ни крути, а этот демон достоин той платы, что затребовал за свое покровительство.

– Не помешаю? – Следом за коротким, характерным стуком в дверь в кабинет Фенрира скользнула Лилиан.

– Заходи.

Демоница быстро обвела взглядом сумеречное помещение и щелчком пальцев добавила света.

– Столкнулась сейчас с главой клана Сладких грез, – продолжила она, устраиваясь с ногами в кресле напротив брата. – Бр-р-р, от него стужей так и веет. Жуткий тип, даром что ветхий.

Фенрир улыбнулся щебету сестры.

– Ветхий ветхому рознь. Арлаун силен, и очень.

– Да знаю-знаю, – сморщила носик Лили, – но это не отменяет его недостатков. У меня от Сарийского мурашки по коже, а смотреть ему в глаза вообще сомнительное удовольствие. Вот и ты скоро как кровосос станешь выглядеть, налицо все условия.

Девушка повела рукой в сторону нерастопленного камина и задернутых плотных портьер. Об отсутствии должного освещения до ее прихода напоминать не стала: кузен и так поймет, что она имеет в виду.

– Ты когда последний раз отдыхал?

Фенрир устало откинулся в кресле с высокой спинкой и прикрыл глаза. С кривой усмешкой ответил:

– Не далее, чем двое суток назад. Так отдохнул, что до сих пор тошно, но вроде ничего не разгромили особо. Стареем, что ли?

Лилиан улыбнулась.

– Это называется зрелость и опыт, разве нет? Но, вообще, я говорила о нормальном отдыхе, а не о вашей очередной вакханалии, после которой еще в себя приходить следует.

– Кажется, я знаю, кто примет участие в следующих посольских переговорах. Дипломатия – твое все.

– Угу, я как раз по этому поводу, – вспомнила о цели визита Лили. – А ты тут ракушку гипнотизируешь в темноте, и по коридорам древние высшие слоняются.

– За Арлауна можешь больше не волноваться. Отныне он наш самый преданный союзник.

– Откуда такая уверенность? Все они себе на уме, с оглядкой на внешние обстоятельства, – недоверчиво отмахнулась демоница.

– Верь мне, сестренка, я сказал ровно то, что сказал. – Фенрир подмигнул ей с довольным видом.

– Ну да, с них безусловной преданности дождешься разве что через клятву… Погоди! – округлила глаза Лилиан. – Неужели?..

– Именно так, – на губах ее брата заиграла широкая улыбка.

– Однако, – протянула Лили, свыкаясь с новостью. – Поздравляю с прекрасным приобретением в коллекцию.

Фенрир отвесил шутливый поклон из сидячего положения.

– Теперь понимаешь, отчего здесь было столь… хм, гостеприимно для братьев наших, кровь уважающих чуть больше остальных?

– Мое почтение, – засвидетельствовала брату восхищение Лилиан. – Ты крут.

– Так по какому поводу я имею честь лицезреть вас, миледи?

Фенрир поднялся из-за стола и затопил камин. Кабинет тут же наполнился уютным треском поленьев и равномерным гулом пламени. По стенам поползли будоражащие воображение тени. Асурендр перехватил взгляд сестры и вопросительно указал на шкаф, в котором хранился запас спиртного. Лилиан согласно кивнула. Так, в молчании, под тихие шорохи и бряцание стекла Фенрир наполнил высокие бокалы любимым вином Лили. Терпкий ягодный вкус в нем перемежался с легким цветочным ароматом. Она довольно прищурилась, перекатывая в изящных пальчиках ножку бокала и любуясь на отсветы огня, играющие в рубиновой жидкости. Наконец они оба пригубили напиток, и Лилиан ответила на повисший ранее в воздухе вопрос:

– Через две недели к нам из Верхнего пожалуют гости, среди прочих будет и Шантиграан. Ты не передумал насчет феникса? Все в силе, мне узнавать?

Фенрир загадочно улыбнулся и посмотрел на стол, там лежала добытая из тайника Наирата Горан морская раковина.

– Конечно, милая, я был тогда абсолютно серьезен.

Лили проследила за взглядом брата и полюбопытствовала:

– Занятная штучка. Она как-то связана с твоим безумным желанием заполучить редкую пташку драконьего мира?

Фенрир неопределенно пожал плечами и благодушно ответил:

– Нет. Эту, как ты выразилась, штучку мы нашли в родовом замке Горан. Она покрыта неизвестными письменами, никак не разберу их. Надо бы дойти до библиотеки да покопаться там хорошенько. или Данта озаботить. Хм, последний вариант мне нравится больше.

– Дай посмотрю.

Фенрир, не глядя, отправил ракушку в полет. Лили ловко перехватила ее и повертела на ладони.

– Странно, от нее ничем не фонит, словно она самая обыкновенная.

Девушка задумчиво поводила подушечками пальцев по узору символов на раковине, затем наклонилась и положила ее на край столешницы.

– Возможно, так и есть. – Фенрир убрал находку в ящик, где уже имелась другая ракушка, отличающаяся от первой, но все же.

Асурендр слегка поморщился: совпадение или нет, ему очень сильно не нравились такие случайности. Да, синеглазка живет у моря, и в ее подарке Рангару нет ничего удивительного. А вот откуда подобное оказалось в вампирском замке, да еще в одном ряду со старыми рукописями и ключами к тщательно скрытым от посторонних глаз камерам, в которых регулярно совершали жертвоприношения. В каждом отдельном помещении проводился свой ритуал, словно участники таинства и сами не знали, что от них требуется, и действовали вслепую, путем проб и ошибок, методично подбирая верную дорогу. Знать бы еще, к чему конкретно они так сильно стремились. Ниарату высшие замыслы были, увы, неизвестны. Впрочем, несмотря на разный подход, в совершаемых обрядах просматривались и общие элементы. Например, тот символ на жертвах и алтаре.

Набежавшая на лицо Фенрира тень не укрылась от острого взгляда Лилиан.

– Что-то не так? Что тебя беспокоит?

Мелодичный голос сестры вырвал асурендра из тягостных размышлений. Он захлопнул ящик стола и натянуто улыбнулся. Залпом осушил свой бокал.

– Все в порядке, просто не успели разгрести одно, как свалилось другое.

Лили фыркнула: