— Сколько их? — спросил король, отхлёбывая очередной раз из бокала.

— Всего трое. Парб Скала. Из веренгцев…

— Не люблю этих! — скривился Ипрохан.

— Сам не люблю, но этот — стоящий. Со своими разругался, чтобы Нагорному королевству служить… Хотя Нагорная Империя звучит лучше!

— Согласен. Оставляем, — двусмысленно ответил он.

— Штих Хитрован. Толл. Мозги не хуже, чем у Веблии, но не такой мерзкий.

— Толлы всегда были покладистые. Кто ещё?

— Фанни Колокольчик… Авантюристка. Хитрющая, вредная и… маленькая росточком. Зарнийка, выдававшая себя за аристократку. Самая ценная из всех! Не буду рассказывать как поёт — это заслушаться можно, но умеет ВСЁ! Сложить первых двух кандидатов — Фанни лучше! В чём-то даже меня! Единственный недостаток — тощая будет… Только она ж для дела, а не суп варить?

— Красиво расписал! Повелеваю! При императорском дворце быть группе шутов! Ты — главный! Первого и казню, если чего! А теперь — сгинь! Ждут меня дела государственные…

— И с вооооот такими задами? Размером с Империю? — осмелился пошутить я, разведя руки в стороны.

— Не меньше! Всегда приятно понимание! Люблю большое! — пьяно хмыкнул король.

Снова один в комнате. Спина вся мокрая. Несмотря на то, что пытался с этим владетельным подонком вести себя раскованно, балансируя на грани опасной наглости и непосредственного верноподданничества, постоянно ощущал его тяжёлый взгляд и чувствовал, как просеивается через сито не только каждое моё слово, но и жест. Экзамен, вроде, выдержал, но почему не убрали охрану у моей двери? Проверяют более основательно? Ох, как не хватает связи с Кортинаром! «Спалюсь» ведь!

Волновался зря! Мои мольбы были услышаны Творцами, и ко мне явился их «агент-представитель» в образе знакомого ящера.

— Черныш! — обрадовался я, увидев, как он появляется из ниоткуда прямо перед моими глазами.

— Не кричи, Илий… Хозяин сказал незаметно прийти.

— Понял. Как он?

— Сидит в своём кабинете, греется. К тебе никого не допускают. Даже Веблию. Она час назад явилась к Кортинару и пыталась устроить проверку, не его ли это рук дело.

— Опять пытала?

— Нет. Только орала, но, почувствовав в ответах Хозяина честность, свалила.

— Тебя старик для связи прислал?

— А зачем ещё? Насчёт твоих дорожных приключений мы в курсе, а дальше что было? Я ни к Главе Тайной Стражи, ни в покои короля доступа не имею. Хозяин говорит, что там защита многоуровневая, которую он сам с ещё тремя архимагами ставил когда-то.

— Поставил на свою голову! Хорошо, что ты есть! Слушай и запоминай всё как можно лучше…

— За это не волнуйся, — перебил Харм, — у меня идеальная память, так что, не только смысл, но и каждую буковку запомню, поэтому ничего не пропускай.

Долго и обстоятельно я пересказывал ящеру, глядевшему своими большими внимательными глазами, оба разговора с королём и странную беседу с Сычом.

— Я, конечно, всего лишь глупый «переросток», — после окончания «слива» информации возмущённо заявил Черныш, — но ты — ненормальный! Предложить изменить название страны и титул Владыки?! Всего ничего в нашем мире, мало что понимаешь, а даёшь глобальные советы пьяному королю! Что дальше будет? Война? Повышение налогов или ещё есть варианты? Не стесняйся — Нагорное королевство любую твою выходку стерпит! Почему ни с кем не посоветовался? И эта шпионская затея со Школой Шутов…

— Стоп! — хлопнул я ладонью по столу, прервав его пламенную речь. — Ты, Харм, существо умное и совсем не переросток — забудь это слово! Что до остального… С КЕМ советоваться? Сами тут довели себя до состояния, когда носа высунуть боитесь! Один отдуваюсь! Про Школу Шутов, кстати, тему с Замрудом обсудил. Долго он упрямился, но согласился. А про остальное просто передай Кортинару. С удовольствием выслушаю его выводы и наставления, но желательно до, а не после. Поставь себя на моё место, прежде чем критиковать.

— Мне своего места хватает! — буркнул ящер и исчез.

* * *

Харм появился в кабинете архимага, застав его, кутающегося в толстую шубу, на излюбленном месте рядом с полыхающим камином, пламя которого отражалось в оранжевых очках.

— Хозяин! Тут такое! — без предисловий начал верный слуга. — Этот Илий — совсем сумасшедший!

— Вряд ли, — не поворачивая головы, ответил Кортинар. — Расскажи всё подробно, а там я сам решу о степени его вменяемости.

Не заставляя себя долго упрашивать, ящер поведал в лицах и с выражением о недавней беседе, бегая по столу, вытаращив глазищи и энергично размахивая хвостом в особо возмутительных, по его мнению, моментах.

— Нет, Харм. Илий абсолютно нормален, — немного подумав, заявил старик после всего услышанного. — Просто, Король Шутов нацепил новую маску — Маску Тайного Советника. И это у него удачно получилось. Идеи о реформе королевской власти давно витают в дворцовых кулуарах, но пока никто не взял на себя смелость предложить их Ипрохану — его реакция непредсказуема. Иномирец рискнул и выиграл, первым озвучив подобное и завоевав почти полное доверие Владыки. Почти полное… Будут серьёзные проверки. Теперь осталось самое сложное — состыковать слова Илия и действия наших сторонников в Школе Шутов, поэтому сейчас ты отправляешься туда. Скажи Магистру следующее…

Уже через час, почти успокоившийся ящер предстал перед Замрудом, Буртом и Сумом Ручьём, чтобы обстоятельно передать всё, что знал, вместе с комментариями своего Хозяина.

После его исчезновения, заговорщики ещё долго сидели, находясь в лёгком шоке от услышанного.

— Вот гад… — явно вспомнив Илия, прокомментировал Бурт. — Чую, что той бочки с вином, которую он выставил, будет мало… Додуматься до такого! И как всё вывернул с этим Гоном!

— Зря паникуешь, — успокоил командира Магистр, — лучше его никто бы из нас не справился. Теперь очередь за нами. Ты и Сум должны распустить в срочном порядке слухи среди учеников и персонала о якобы догадках Розуна насчёт предательства. Посплетничать все любят, а значит, что уже к вечеру народ будет убеждён в правдивости такой версии… Кто не верит в теорию заговоров?! Про Школу Шпионов мы уже всё с вами обсудили — тут я спокоен. Осталась троица кандидатов во дворец. Парба, Штиха и Фаннорию — немедленно ко мне! Предстоит сложный разговор, который хочу провести один. И ещё… Завтра или, крайний срок, послезавтра ждём важную «шишку» из столицы. Намечается серьёзная проверка Школы и, будьте уверены, перетряхнут всё, вплоть до старых подштанников!

— Не было печали… — горестно вздохнул Бурт. — Жили же себе спокойно.

— Верно. Жили и ничего не делали! А я даже рад, что всё «завертелось»! — ободряюще хлопнув товарища по плечу, сказал Ручей. — Страшно, но хватит прятаться! Пойдём за ребятами!