— Скоро столица! Не велено! — раздалось снаружи.

Хотел уже было возмутиться, как в темноте кареты услышал тихий, знакомый голос:

— Илий. Это я…

— Черныш? Ты что тут забыл?

— Сообщение от Хозяина. На вас готовится нападение.

— Как он узнал?

— Через меня. Казначей очень хороший человек и дружит с архимагом… Раньше дружил, а теперь просто помогает ему. Это он сказал, что Веблия не хочет твоего возвращения и, под видом разбойничьего налёта, попытается убить.

Понятно. Человек, плотно сидящий на больших деньгах, по определению не может не иметь собственную службу безопасности — иначе сожрут завистники. А если казначей, к тому же, ещё и один из недовольных властью, то к его словам стоит отнестись серьёзно. Хреново!

— Когда это случится, Харм?

— Скоро. Осталось пару поворотов, а за ними поджидает десяток убийц, переодетых в крестьян.

— Ты поможешь?

— Нет. Хозяин запретил, сказав, что мне нецелесообразно раскрывать себя.

— Что ещё передал наш бездушный?

— Чтобы попытался сбежать. Я тихонечко поднял засовы на дверях с обеих сторон кареты — шанс будет. И это…

Я ощутил под своей рукой рукоять меча.

— А арбалет, заряженный одним болтом, лежит на сиденье, — продолжил ящер, — но тебе его давать в руки не буду — ещё стрельнёшь в темноте. Последний поворот… Мне пора. Удачи, друг Илий!

— Засада! — заорал я, пытаясь привлечь внимание охраны. — К бою!

— Что ты разорался? — спросил меня тот же голос снаружи. — Какая заса… Хрррххх…

Началось! В карету с глухим стуком ударило несколько раз — судя по всему, стреляют из луков. Не теряя времени, резко открываю дверь и вываливаюсь с другой, безопасной, стороны. Присев на одно колено, замер с арбалетом наперевес около колеса. Вижу какого-то оборванца, профессионально подкрадывающегося сбоку. Стреляю, точно находя цель. Минус один! Хватаю меч и тихо обхожу карету, внимательно присматриваясь к происходящему. Четверо оставшихся в живых охранников с трудом отбиваются от нападающих. Лишь только добротные доспехи спасают солдат от быстрой смерти. Двумя длинными прыжками оказываюсь за спинами бандитов и, пока те не опомнились, несколькими росчерками своего оружия почти сравниваю счёт кровавого матча. Нас пятеро — их шестеро! Нет — уже пять на пять! Ещё один наёмник падает от рук солдат. Зазевавшись, чуть не пропускаю удар. Вовремя отпрыгиваю назад, рубанув чью-то спину. Из-под распоротой грязной рубахи появились сверкающие кольца кольчуги! Мать! Обе стороны защищены — один я «голый»! Дальше стараюсь больше маневрировать, отвлекая на себя двух убийц и почти не вступая в схватку — конвой и без моего геройства справляется. Готово! Последний «крестьянин» упал!

Тяжело дыша, смотрю на троих выживших королевских бойцов. Все получили раны, но не сильные, кирасы помяты и слегка порублены.

— Сдать оружие! — неожиданно обращается ко мне один из них, с нанесённым сержантским знаком на доспехе.

— Чего? Мы же с вами…

— Сдать оружие! Не положено! — прерывает он. — Быстро в карету! Сидеть и не рыпаться!

Вот это «спасибо»! Точно — конвой, а не охрана!

— А песенку не спеть? — отвечаю ему в том же тоне. — В карету сяду, но меч остаётся при мне! Я полноценный шут, окончивший Школу, и имею право на ношение!

— Мне насрать, кто ты! Есть приказ и я его исполню!

— А мне приказов никто отдавать не может, кроме короля, поэтому засунь свой, и молча делай своё дело по безопасному сопровождению личного шута Владыки. Пока у тебя последнее получается плохо!

Неторопливо усевшись в карету, я аккуратно положил оружие на колени, добавив:

— Чего стоишь? Вези! Или дорогу забыл?

Скрипнув зубами, сержант захлопнул двери и лязгнул засовами с обеих сторон. Опять взаперти! И окошко законопатили, уроды!

Около часа езды и, по моим прикидкам, скоро должна появиться столица Нагорного королевства — Гархем. В прошлый раз я проехал её впотьмах, не решаясь попросить «обзорную экскурсию». Теперь же ситуация в корне другая. Даже не пытаясь договориться со стражей, просто высаживаю локтем деревянную шторку. Карета резко останавливается, и сержант врывается ко мне с воплем:

— Ты что творишь?!

— Душно! — изо всех сил улыбаюсь ему, сжав рукоять меча. — Решил освежиться!

— У меня приказ! От самого Ипрохана! Лично!

— Приказ… Приказ… Заладил одно и то же! Не верю, что Владыка приказал угробить меня в этом ящике, лишив воздуха. Так ведь? Не было такого? Я же у него спрошу обязательно.

— Это не его, — «сбросил обороты» служивый, почти ласково продолжив, — у меня начальства своего хватает приказы раздавать, так что, давай договоримся — ты сидишь тихо и к окну не приближаешься.

Ох, и прав был Замруд, вдалбливая нам, несмышлёнышам, основы дворцового порядка и говоря, что они часто помогают избежать неприятностей. Темнит что-то начальник моего караула! Будем разбираться, пока «горячо».

— Тебя как зовут?

— Сержант дворцовой стражи, барон Порж Клауский! — гордо выпятив грудь, представился он.

— Так скажи мне, Порж… — намеренно опустив его титул, поинтересовался я. — Согласно Уставу, прямые приказы Владыки дополнять третьим лицам запрещено, а также трактовать по своему усмотрению. Ничего не забыл? Получается, что кто-то, отдав тебе распоряжения, проявил неуважение к самому королю. Чем грозит подобное?

Внезапно выбив мой меч ногой, сержант навалился, сильно сжав горло.

— Щенок! — прорычал он, дохнув в лицо несвежим дыханием. — Я не всегда был бароном, и многие помнят Портового Зверя! Сейчас ты познакомишься с ним!

Не пытаясь оторвать от себя этого громилу, я выхватил из-за голенища сапога нож, предусмотрительно стибренный у свежеубиенных налётчиков, и приставил его к не защищённой доспехами области в районе паха.

— Пусти…

Почувствовав вжимающееся остриё лезвия, барон ослабил хватку, вняв моему совету.

— Я — Королевский Гвардеец и покушение на мою жизнь…

— Покушения никакого, просто, оскоплю бывшего бандита, а Гвардейца не трону — пусть служит. Но учти, что любовью заниматься будешь уже не с женщинами и не тем местом. Ясно выражаюсь?

— Да… — поняв всё правильно, проинформировал он, осторожно поднимая руки.

Не дожидаясь очередного коварного нападения, я резко взял его на «болевой», уложив на пол и приставив нож теперь уже к горлу.

— В столицу! Не останавливаясь! — приказал двум оторопевшим стражникам.

Спорить никто не стал и мы, поднимая за собой пыль, понеслись к пункту назначения.

Столица Гархем… В переводе — Камень. Сквозь открытую дверь кареты я одним глазком обозревал её улицы, другим же — контролировал заложника. Трущобы окраины довольно скоро сменились добротными домами, которые быстро уступили место роскошным особнякам. Значит, едем правильно.