– Мне кажется, или мы топчемся на месте? – начал нервничать Рубик.

– Кажется, – коротко ответил Пух, бросив очередную гайку в подозрительное место, где свет переливался всеми оттенками синего.

Сделав из фляги несколько глотков воды, Путник почувствовал, что устал. Смертельно устал. В последнее время он практически не отдыхал. С ним постоянно что-то происходило, словно он был персонажем компьютерной игры, где главный герой постоянно в чем-то участвует, чтобы игроку по ту сторону экрана не пришлось заскучать ни на мгновение. Невольно он сравнил Зону с тем самым игроком. Мысль показалась Путнику вполне вероятной, но он даже не догадывался, насколько сильно был прав.

– А знаете, – сказал Пух. – Я бы сейчас не отказался от хорошо прожаренной картошечки. С лучком, мясом. М-м, объеденье просто. Уже и не вспомню, когда в последний раз ел такое.

– Вот видишь, Путник. Я же говорил, что ему лишь бы пожрать, – немного повеселел Рубик.

– Да ну тебя. – Бородач сделал вид, что обиделся, но тут же изменил тему разговора: – Кстати, а этот Малой действительно хорошим парнем оказался. Жутковатым, но хорошим. Никогда бы не подумал, что человек, пускай даже рожденный в Зоне, может обладать такими способностями.

– Это как-то неестественно, – отметил Рубик.

– Может, и так. Но разве все это – естественно? – Путник обвел рукой все, что их окружало. – Вся эта Зона, мутанты, аномалии? Однозначно, нет. А зомби? Разве они – естественные?

Рубик подумал немного, после чего сказал:

– Да. Порой мне кажется, что это мы лишние в Зоне. Как будто это совершенно другой мир, где для людей нет места. А мы забираемся сюда, убиваем местных жителей. Пускай это и мутанты. Если так подумать, то Малой как раз совершенно подходит для всего этого. Так сказать, органично вписывается.

– А вот мы – нет. Если бы не Лаг, то черта с два я сюда полез бы по своей воле. Ненавижу его за это, – негодовал Пух.

Подул слабый, но хорошо ощутимый ветерок, заставив сталкеров содрогнуться.

– Холодает что-то.

– Осень же, – ответил Рубику бородач.

Внезапно Путник заметил одиноко стоящую фигуру слева от дороги. Казалось, что неизвестный прячется. Сталкер решил не обращать на него внимания, только толкнул локтем идущего рядом Рубика, молча указав на этого человека. Парень посмотрел в затасканный и потертый со всех сторон бинокль.

– А, – махнул рукой молодой сталкер. – Не обращай внимания. Зомби это. Гнилой весь. Он не опасен. Удивляюсь, как эта рухлядь вообще на ногах стоит.

– Он один? – поинтересовался Пух. – Никого рядом не было?

– Да один, не волнуйся.

Спустя какое-то время на горизонте показалось высокое здание. Неужели школа? Путник просто не верил своему счастью. От избытка чувств его просто распирало изнутри.

Вокруг было тихо. Ни ворон, ни прочего зверья. Словно затишье перед бурей. Сталкерам это сразу не понравилось. Дурная примета.

Школа встретила троицу холодно и безразлично. Жуткое здание не представляло собой ничего необычного. Вполне себе простенький фасад. Разве что декор на лицевой части второго и третьего этажей привлекал внимание. Четыре огромные цифры, казалось, ничуть не поблекли и не потускнели с момента аварии.

– Один, два, три, восемь. Интересно, что означают эти цифры? Никто не знает? – поинтересовался Рубик.

– Не знаю, – в один голос ответили Путник и Пух.

– Так я и думал.

Сталкеры стояли перед входом, рассматривали само здание и прилегающую к нему территорию. Школа одним своим видом нагоняла тоску и усталость. Распахнутые настежь окна с чудом уцелевшими стеклами словно приглашали гостей внутрь. Никто не решался заходить. Даже Путник. Хоть он и знал, что Толик находится где-то здесь, но входить не спешил. Непонятно откуда взявшееся чувство тревоги не давало ему этого сделать.

Пух окинул настороженным взглядом школьный двор, сплошь заросший больными и покореженными деревьями.

– Ну что, идемте? – тихо спросил Путник.

– А ты уверен, что твой брат именно здесь? – вопросом на вопрос ответил Пух.

– Нет, – честно признался парень.

Бородач тяжко вздохнул.

– Ладно, пошли.

Чей-то силуэт промелькнул в оконном проеме третьего этажа.

* * *

– Малой, верно? Тебя так зовут? – спросил Антон.

– Да, – ответил тот.

– Странное у тебя имя.

– Почему?

– Ну а разве нет? Это даже не имя. Кличка. Прозвище. Называй, как хочешь, но сути это не меняет. Кто тебя вообще так назвал?

Малой остановился. Уставился на мужчину.

– Люди. Такие же, как ты. Злые, двуличные, гнилые изнутри. Я знаю, что у тебя на уме. Даже не думай. У тебя ничего не получится.

Уля оскалилась, повернувшись к Антону. Шерсть на ее загривке стала дыбом.

– Думаешь? – ехидно улыбаясь, поинтересовался мужчина. Он давно заприметил, что Малой не носил с собой никакого оружия. Зато сам Антон припрятал кое-что еще тогда, когда находился на Арене. В то время как Путник столкнулся с кровопийцей, он обнаружил одиноко лежащий пистолет, в суматохе выроненный одним из Очистителей. Не мешкая ни секунды, Антон подобрал его и спрятал. Он знал, что нужно делать. ОНА сама сказала ему, как он должен поступить. Зона пришла к нему во сне. Она говорила с ним как с равным, рассказала обо всем, что было, есть и будет.

Узнав о своем предназначении, Антон по своей воле попал в плен к Очистителям. Он знал, что скоро встретит Игоря и еще троих людей. Одного из них он должен будет убить, так как тот становится слишком сильным и опасным. Опасным для Зоны. Речь шла о Малом. Антон сразу понял это, как увидел его.

– Даю тебе последний шанс одуматься. Ты не должен делать то, что Она тебе говорит.

– Знаю, – ответил Антон, медленно доставая пистолет. – Но ничего с собой поделать не могу. Такова уж жизнь.

Мужчина не спешил убивать паренька. Хотел оттянуть момент, сполна насладиться им.

– Можешь.

– Это ты так думаешь.

Антон в одно мгновение поднял руку с оружием, собираясь выстрелить в Малого, но Уля среагировала быстрее. Она набросилась на обидчика, повалила на землю и сомкнула массивные челюсти на его шее. Антон вдруг понял, что лежит на земле и умирает, истекая кровью. Мужчина попытался что-то сказать из последних сил, но боль только усилилась, внутри что-то забулькало.

Малой и Уля стояли и смотрели на умирающего человека. Аномал не испытывал к нему жалости, хоть и не любил убийства себе подобных, считая, что это самые крайние меры, на которые можно пойти.

– Вот и все, – сказал парень, когда Антон умер. – Идем, Уля. Впереди у нас еще много важных дел.