* * *

Ритуал. Превращение чего-то в нечто или же просто трансформация обыденного во что-то непонятное. А вот и маски появились, которые очень бережно наложили на лица двух девушек. И сразу же поспешили отойти подальше… Теперь в непосредственной близости остается лишь Т’хэнг Фрэнк Крафт, что нараспев произносит фразы на древнем и вообще-то не предназначенном для человеческого горла языке Ушедших. Не знаю уж, о чем он там завывает, но наверняка обращается к кому-то из своих повелителей. Нда, даже Кэр никогда не удосуживался овладеть речью Ушедших в ее звуковом варианте, предпочитая ограничиваться разбором текстов. Вроде бы все правильно, но кто ж думал, что возникнет такая ситуация? Уж точно не я.

Но тут не только слова, но и нечто иное, не в пример более эффективное. И сваливать все именно на саркофаги, оснащенные подобиями управляющих панелей, тоже не совсем правильно. Мой кристалл тоже начал подавать признаки жизни, ощущая присутствие родственной энергии.

Попытка воспользоваться им не оказалась сильно уж успешной, но и безрезультатной ее сложно было назвать. Получилось почувствовать пусть и не мысли, но эмоциональный фон присутствующих, что также полезно. Да и получилось легко, без особого напряжения, словно я начинал воспринимать кристалл-синдарр как совершенно привычный, обыденный инструмент. Да, во многом непонятный, загадочный, примерно как прибор с инструкцией на совершенно незнакомом языке. Однако… прогресс идет.

Из камня, находящегося в центре обруча на голове Крафта, вырывается ослепительно яркий луч. Он не подобен просто источнику света, поскольку сияние идет обычным манером лишь на полметра, ну а дальше делится на два луча, что направлены прямиком в маски. Те самые маски, что закрывают лица девушек-жертв, предназначенных Ра’Толлу.

Дикие крики, тела корежит в страшных судорогах. Противно и смотреть на такое, потому я прицеливаюсь так, чтобы одной длинной очередью задеть все четыре цели, но тут… Колонны мигнули последний раз и погасли. Теперь тьму нарушало лишь слабое, фосфоресцирующее свечение саркофагов. Мрак, мрак и тишина. Палец, уже готовый спустить свинцовую ярость автомата-коротышки, замер как у каменного изваяния. Я нутром почувствовал, что жизненно необходимо обождать еще немного. Не нравился мне подобный переход, сильно не нравился.

Тут тишина нарушилась мерным гулом заработавшего подъемника, приближавшегося с нижнего уровня. Пульсация кристалла стала болезненной, перстни на пальцах обжигали кожу адским холодом, и даже руирс вновь расправил острые паучьи лапы, напоминая о своем существовании. И сознание не то чтобы поплыло, оно как бы раздвоилось, разделяя прошлое и настоящее на два параллельных потока. Потока бурных, словно горные реки во время сильного ливня… Рухнула выстроенная непонятно кем стена, закрывавшая доступ в небольшой, но важный участок памяти.

* * *

…откуда-то снизу донеслась заполошная стрельба, раздавались истошные вопли, которые даже с самого страшного перепоя нельзя было принять за человеческие. Место, где несколько минут назад находился подъемник, заволокло туманной дымкой, раздавалось гудение скрытых механизмов, но ничего не происходило. По крайней мере, в рамках моего понимания… Зато оба перстня на моей руке светились изнутри, словно их покрыли люминесцентным составом, а заодно стали холодными, очень холодными. Воздух в зале стал вязким, дышать становилось все труднее и труднее, сознание начинало плыть, несмотря на продолжающие работать вещицы Ушедших… Я метнулся было вперед, к тому месту, где еще недавно был подъемник. Вниз, надо вниз во что бы то ни стало! Кэр ведь там, и надо что-то делать.

Подъемник возвращался обратно, да и выстрелы прекратились, зато вопли не прекращались, приобретая все более требовательный и злобный тон. Я на всякий случай держал приближающийся подъемник под прицелом, а то мало ли какие сюрпризы может преподнести жизнь… Нет, все же обошлось. Кэр, но краше в гроб кладут: глаза безумные, в плече сквозная рана, но не видно и следа крови. От пуль такого в принципе быть не может.

– Герцог, мы влипли… – голос был абсолютно тих, еле слышен, словно мой друг уже не надеялся выбраться из какой-то действительно серьезной неприятности.

– Очнись! Уходим, если тут действительно станет жарко.

– Не уйти. Времени не осталось.

Подтверждая слова, подъемник рухнул вниз практически мгновенно и теперь полз вверх, управляемый кем-то, кто внушал страх даже Кэру. А я думал, что его-то уж вряд ли способен напугать кто-либо из живущих в нашем мире. Хотя… А если НЕ в нашем? Что ж, коли отступать поздно, то остается только встретить неведомого врага лицом к лицу и с оружием в руках.

– Не этим, – усмехнулся Кэр. – Пули его не возьмут. Лови.

Тут же в мою сторону полетело нечто малопонятное, похожее на кусок веревки. Впрочем, поймав брошенный предмет, я понял, что это скорее хлыст из непонятного материала. Штучка Ушедших, тут и гадать нечего. Ну, Кэр, ну, скрытная его душа. И ведь даже не обмолвился ни единым словом!

– Бей в голову, другим таких тварей не проймешь. Убить, может, и не убьешь, но остановишь точно. Задержи его хоть на пару минут, большего не потребуется, – Кэр меж тем метнулся к пультам управления психогенераторами. – Ну а я сейчас устрою кровавую баню, клянусь всем святым и проклятым!

Я пару раз взмахнул хлыстом, приноравливаясь к, в общем, непривычному оружию. Ничего так, вполне сносно, да и петля на рукояти обхватила кисть, словно живая. Но удивляться сему нюансу было некогда – ожидалось прибытие непонятного и от того еще более опасного противника.

– Эта штука зовется иллэйром. Он действует и на расстоянии, пусть и хуже, – вновь раздался голос Кэра, поглощенного перенастройкой генераторов. – А кроме того, чем больше его используешь, тем сильнее слабеешь. Он жрет твою энергию.

Спасибо, обрадовал! Что ж, придется быть особо осторожным, да и автомат использовать, пусть и перехватив левой рукой. Пули могут и не сильно повредить, зато по-любому способны отвлечь, да и вообще доставить неприятные моменты.

А вот и оно… Да, ОНО, поскольку иных слов и подобрать не получится. Нечто совершенно из иного, отличного от человеческого мира, но вместе с тем разумное и крайне опасное. Не удавалось рассмотреть черты лица, они словно плыли, то и дело меняясь, переплавляясь во множестве вариаций. Большое, ростом в два человеческих, это нечто создавало впечатление чего-то иного. Да, иного, более подвижного и хрупкого, но помещенного в сковывающие движения клетку из неведомого, но живого материала. Оно приближалось…

Ну что, для начала точно стоит проверить, как существу понравится получить несколько горячих «приветов», что вылетают из дула автомата. Выстрел, выстрел, выстрел… Хороший совет – если держите автомат в одной руке, то стреляйте одиночными, так точность будет гораздо выше. Очереди, даже фиксированные, заставят дуло ходить ходуном до такой степени, что можете забыть о точности. Единственное исключение – миниавтоматы малого калибра, специально предназначенные для одной руки. Но у меня был не тот случай. Три выстрела, три попадания, вот только пули повели себя… странновато. Они словно зависли в воздухе в паре сантиметров от цели, и чутье подсказало мне, что сейчас может быть все что угодно.