Адмирал оторвался наконец от упражнений с экраном.

– Так что «Зенг Хе» подвернулся случайно. Тайконавту просто «повезло», что мы здесь, – усмехнулся он.

Авианосец поворачивал на север. Его путь лежал в воды Аденского залива, где начнется боевое патрулирование корабля. Настоящее патрулирование – охотников полакомиться чужой нефтью хватало.

Хэ был в курсе, что в трюмах «Зенг Хе» прячется несколько огромных цистерн. На случай встречи с одиноким танкером, попавшим в затруднительное положение из-за случайно оброненной морской мины. С волками жить, как говорится.

«По сообщениям Министерства иностранных дел Европейского Исламского Союза, — раздалось из динамика включившегося коммуникатора, настроенного на новостные каналы, – мировая общественность выражает глубокую озабоченность присутствием китайского авианосца «Зенг Хе» в водах Индийского океана. По заверениям официального Пекина, судно направляется в зону патрулирования союзнических ВМС, относящуюся к наиболее опасным участкам морского пути транспортировки нефти из аравийских месторождений. Однако китайские танкеры не следуют через Суэцкий канал, поэтому присутствие эскадры, усиленной авианесущим крейсером, вызывает сомнение в оправданности масштаба мер, предпринятых Народной Республикой. Европейский Исламский Союз и Конфедерация Католического Вуду уже выразили свой протест китайским властям. В то же время, договор…»

Хэ отключил коммуникатор.

– Всполошились союзники, – подвел итог адмирал. – Теперь будут обмениваться протестами и заверениями. Но формально мы можем здесь находиться, так что все законно.

Бодуань перешел к голографической карте.

– Вот, посмотри: мы получили интересные данные со спутника. Снято пару часов назад.

Хэ двинул рукой, поудобней поворачивая карту. Внимательный взгляд выхватывал участки рельефа зоны, где предстояло проводить операцию. Полковник не видел никаких заметных отличий от той картинки, что показывал ему в Пекине Фа.

– Я это уже видел.

– Ты не туда смотришь. Я понимаю, – Бодуань улыбнулся, – у нас разные специализации. Меня больше интересует море.

Хэ перевел взгляд на синюю гладь океана. Точно, вот то, о чем говорит адмирал. Полковник дал команду на увеличение изображения: у одного из новых островов в нескольких милях от берега стоял корабль. Большой корабль.

По внешним признакам судно не вписывалось в привычный для военно-морских сил облик: широкий корпус, надстройка на корме и – самое главное – кричащая слепяще-белая раскраска палубы. С таким колером о маскировке можно забыть даже в сильный туман.

– Что это за судно?

– Танкер. Точнее – супертанкер. Название с имеющегося ракурса не видно. Судно под флагом Исламского Союза. Посмотри еще вот здесь, – карта пришла в движение, картинка увеличилась, и перед мужчинами возник длинный песчаный берег, на котором ярким пятном выделялся оранжевый катер. – Спасательная шлюпка. Скорее всего, с него.

Картинка на коммуникаторе резко изменилась, видимо, Бодуань переключил режим просмотра, дав команду через «балалайку». На фоне темно-синей водной глади дергаными движениями пронесся, выписывая круги, небольшой остроносый кораблик. Покрутился у берега и ушел в глубь Архипелага. «Большая моторная яхта, – отметил Хэ. – Скорее всего, на борту она имеет реактор».

– А это что?

– Моторная яхта премиум-класса, – подтвердил предположения полковника Бодуань. – Маленький вертолетоносец в своем роде.

– Откуда здесь подобное богатство?

– Не знаю. Судов такого класса во всем мире не больше десятка. Большая часть принадлежит аравийским шейхам. Опознать яхту не удалось, на запросы сети ее бортовой компьютер не отвечает. Нахально прорываться… сам понимаешь.

– Разумеется. Товарищ Фа в курсе?

– В первую очередь.

Слишком много внимания этому не самому привлекательному клочку суши в последнее время. Это никак не может быть случайностью. О лаборатории, закопанной в африканской глуши, известно не только товарищу Фа? Понятно, о ней знают те, кто ее построил. На яхте прибыли хозяева? Тогда кто на танкере? Или это простое совпадение? Все-таки цель располагалась в другом месте, лаборатория почти в пятистах километрах южнее. И не на этом небольшом островке. Что тогда они все забыли здесь?

– А что на острове? – спросил Хэ, двигая изображение из стороны в сторону.

В поле зрения попадали низкие горы и пустынная равнина с редкими одинокими зелеными точками деревьев. Потом промелькнула пестрая, словно покрытая разнокалиберными прыщами, площадка. Полковник остановил прокрутку. Несомненно, это было человеческое поселение.

– Что это такое? – удивленно спросил он.

– Не знаю. Но где-то в этих местах раньше располагалось «Исправительное учреждение №123», или попросту – «Африка». Возможно, это она.

– «Африка»?! – удивился Хэ. – Как могли они выжить в этом аду?! Здесь же все вверх дном перевернуло во время толчков.

– Не знаю. Я же говорил, моя прерогатива – море, – улыбнулся адмирал.

Странно: «Африка», танкер, яхта. Хэ внимательно следил за новостями – последние дни Исламский Союз о пропаже танкеров не заявлял. Пиратский захват? Возможно. Но не заключенные же «Африки» захватили судно. Почему тогда корабль стоит именно у этого острова? Или Бодуань ошибается насчет тюрьмы СБА?

Слишком много вопросов. В расчете, с которым была выверена вся операция, и так много неизвестных. А тут появлялись неучтенные данные. Отработанный план грозил развалиться прямо на глазах.

«Нам туда не надо», – успокоил себя Хэ. Но на душе скребли кошки. Хорошо, что картинку, которую он сейчас рассматривал, не мог видеть никто из чужаков – спутник уже больше года надежно блокирован машинистами Поднебесной. И все же в этой части мира происходило что-то непонятное.

– Тогда ответь мне, моряк, отчего потерпевший крушение танкер не дал в эфир SOS? В новостях ничего не сообщают о пропавшем судне.

– Хэ, ты представляешь себе, сколько стоит залитая в танки корабля нефть?

– Он груженый?

– Да, это очевидно: посмотри, какая у него осадка. Так вот, внутри этого титана где-то около полумиллиона тонн черного золота.

Хэ от удивления приподнял брови. Да уж, такая сумма могла составить бюджет не самого маленького города.

– Согласно международным договоренностям, бесхозное судно принадлежит нашедшему.

Тогда понятно – команда танкера просто хотела выжить. Только что их ждет на этом островке с палаточным городком бывших заключенных? Был ли у моряков выбор? Похоже, что нет.

Но все-таки то, что танкер оказался недалеко от зоны предстоящей операции, именно сейчас не могло не настораживать. Начальству виднее – Фа не мог не знать о танкере. Если бы старик считал, что операция под угрозой, Хэ уже получил бы необходимые указания.