Она уже собралась уходить, когда взгляд переместился на ту самую картину, о которой накануне вечером упомянул Никита. «Замок в лесу», так, кажется, она называлась.

Арина медленно подошла к стене. Рассматривая холст, она уже по-новому смотрела на изображенный на нем лес и полуразрушенный замок.

По краям на картине располагались высокие деревья с густой листвой. Справа у березы – голубая ель. Тропинка с небольшими ухабами, усыпанная мелким гравием, уводила в глубь леса. Но взор, несомненно, привлекал замок в романском стиле с тремя башнями, величественный и немного опасный.

Высокие стены, обвитые диким плющом, мрачные окна навевали мысль, что замок необитаем. Центральный вход украшали огромные ворота с бронзовыми ручками и цепями до кромки моста…

В глубине дома громко стукнула входная дверь. Арина пришла в себя и обернулась.

– Боже мой, Арина, ты где?

В голосе Клариссы звучала паника с нотками отчаяния. В холле послышались ее быстрые шаги.

– Я здесь, в кабинете, – отозвалась девушка и направилась к двери, – что случилось?

Кларисса выглядела побелевшей как полотно. Судя по ее испуганным глазам, произошло что-то очень страшное.

Взяв Арину за руку, она повела ее в сторону холла.

– Идем быстрей. Нельзя терять ни минуты. Нам нужно ехать.

– Да что с вами? Что произошло?

Женщина молчала. Она была в шоке. Больно сжимая руку девушка, она ее буквально волокла к двери. Закрыла все замки, на автомате включила сигнализацию и быстро повела ее к своей машине.

– Надо ехать. Мы должны успеть, – дрожащими руками она распахнула дверцу авто, – садись, живо.

Кларисса обошла машину и села на водительское сидение. Трясущимися руками пытаясь вставить ключ в замок зажигания, она едва не плакала от досады.

– Что за чертовщина! Ну же, давай, заводись.

Стукнув руками о край руля, она посмотрела вперед.

Снова попыталась вставить ключ, наконец у нее это получилось. Машина взревела и рванула с места.

Кларисса что есть сил нажала на педаль газа и выехала на дорогу.

В эти минуты она выглядела доведенной до отчаяния, постаревшей на десять лет. Обычно аккуратно уложенные волосы сейчас торчали во все стороны, на лице размазана тушь и помада. Кларисса беззвучно плакала, управляя машиной.

– Ты должна знать, – всхлипнула она, включая поворотник, – что случилось нечто страшное. Я до сих пор надеюсь, что это какая-то нелепая ошибка. Понимаешь, я только покинула дом, как мне позвонили на мобильный. Я взяла телефон и услышала незнакомый голос. Говорил мужчина. Он ровным тоном, без эмоций сообщил, что Никита попал в аварию. Не справился с управлением и въехал в столб. Прямо в середине города, в разгар дня, без пробок, понимаешь? Мало того, другая машина въехала в него сзади. В той машине сидели девушки, они не пострадали. Еще мужчина сказал, что нам не на что надеяться, что удар был такой силы, что передняя часть капота вросла в задний бампер. Я не могу представить, что это так, что это именно Антипин. Человек, с которым я провела так много лет, которого я так уважала. Боже!

На последнем слове она не сдержалась и горько заплакала. Арина почувствовала, что женщине нужно выплакаться, поэтому молча отвернулась к окну.

На месте аварии собралась толпа зевак. Чтобы пробраться ближе, им пришлось сигналить. Люди оглядывались и отходили в сторону.

Кларисса сама не своя остановила машину у обочины и, не вынимая ключ, бросилась вперед. Толкая людей, стоящих на пути, она почти бежала к высокому полицейскому у искореженного авто.

– Туда нельзя, – скомандовал он, хватая ее за плечи, – там работают спасатели, вы будете только мешать.

– Я его близкий друг, пустите меня к нему.

– Не имею права. Давайте я отведу вас к карете скорой помощи, там окажут помощь.

– Не нужна мне никакая помощь. Я в полном порядке. Пропустите меня к нему, я должна его увидеть.

– Женщина, успокойтесь, – его голос был ровным, но твердым, – вам следует отойти в сторону и не мешать. Возможно, чуть позже, когда пострадавшего вынут из машины, вас попросят опознать его тело.

– Опознать его тело, – повторила она и отступила в сторону, – значит, он все-таки мертв.

– Его смерть была мгновенной. Поверьте мне, у него практически не было шанса.

К полицейскому подошла Арина. Она едва успела подхватить Клариссу, та чуть не упала в обморок.

– Со мной все в порядке, – прошептала та сухими губами, – я пойду в скорую, мне нужно успокоиться.

Арина выпустила ее и огляделась. Автомобиль Антипина был похож на смятую алюминиевую банку. Столб, который стоял на перекрестке сразу за светофором, наклонился от удара. Все стекла салона были разбиты, на асфальте повсюду валялись мелкие осколки. У разбитой машины стояли трое спасателей. Один из них разрезал инструментом водительскую дверь.

– Что произошло? – спросила Арина, наблюдая за их работой.

– Ваш знакомый двигался по проезжей части с максимально допустимой скоростью. При приближении к светофору он стал поворачивать направо и наехал на открытый люк. Переднее колесо выбило сразу. Машину понесло вперед на тротуар, но водитель успел вырулить, чтобы не сбить прохожих, и в результате на всей скорости въехал в столб. Он был еще жив, когда сзади в него врезалась красная «Ауди», наехавшая на тот же люк. Он погиб на месте.

Арина кивнула и отошла в сторону. Полицейский продолжил свою работу, отваживая зевак от места трагедии.

Через несколько минут из разбитой машины спасатели вынули труп погибшего. Лицо и плечи его были в крови, правая рука неестественно вывернута, из пиджака торчала кость.

Тело положили в черный мешок и погрузили на носилки. Пока разбитый автомобиль грузили на эвакуатор, Арина скользнула пустым взглядом по толпе. Среди растерянных лиц мужчин и женщин она увидела… Мистера Икс! Тот стоял в толпе и смотрел прямо на Арину.

От неожиданности она вздрогнула и открыла рот. В ответ он лишь слабо улыбнулся, кивнул в знак приветствия и исчез в толпе.

Спустя неделю после похорон в дверь раздался звонок. Кларисса поспешила открыть. В дом ворвались трое мужчин.

Первым начал разговор высокий темноволосый мужчина с бородкой. На вид ему было около сорока.

– Добрый день. Просим прощения за бесцеремонность, но дело не терпит отлагательства. Мы из издательства, где работал Никита Антипин. Мое имя Андрей, я его редактор.

– Да, конечно. Проходите.

Все трое без разговоров направились в гостиную. Клариссе оставалось только следовать за ними. Такая откровенная бесцеремонность поначалу ее обескуражила.

Когда мужчины прошли в гостиную, она опомнилась.