– Контрабанда? – удивился Фамп, откладывая в сторону недоеденный кусок мяса. Угощение – дело хорошее, но местного повелителя лучше слушать, а не жевать.

– Нет. Этот бывший абордажник у Братства был убийцей. Именно он выпотрошил там кучу воров, которые вздумали перечить Барбу Собирателю. После чего подался в бега.

– Я слышал об этом, – согласился толстяк, пытаясь сообразить, на кого именно хотят натравить его «извозчика». – Слухи разные ходили. Будто есть у нашего соседа специальная служба, которая при случае разных благородных травит или в постелях режет. Ну и людей лихих тоже в страхе держит, заставляет королевскую волю исполнять.

– Вот только исполнители там вместо мелких разменных монет. Сегодня они для хозяина кому-то кровь пустили, а завтра их же отдают на расправу, чтобы отношения с новыми людьми улучшить… Удивительно, что еще кого-то находят на такую работу.

Отхлебнув вина, Фамп откинулся на резную спинку кресла и усмехнулся:

– Так ведь берут туда бедолаг, кто совсем в жизни запутался. Кому петля за преступления маячит. Или еще за какие неприятности. Если ты смотришь в глаза палача, то становишься намного сговорчивее.

– Возможно. Но теперь у нас есть беглый убийца, которого ищут на той стороне. Мало того, Карл уничтожил рейдер с абордажниками на борту. За такое его вояки раздерут на кусочки лично. Поэтому я считаю, что у парня осталась одна лишь дорога – рядом с нами. В набеги ходить, у городов Барба пиратствовать. Зарабатывать золото и жизни радоваться.

Молчавший до этого момента Дядька шевельнулся и перехватил нить беседы:

– Есть только одна проблема. Мы сцепились с абордажниками, и общий счет не в нашу пользу. Два корабля мы у них сожгли с солдатами, но солдат наберут новых. А вот мы потеряли мастерские и часть припасов. Включая «громыхатели», которые должны были там ставить на драккары.

– Так ведь зима только началась, успеем еще подготовиться! – засуетился Фамп. Он как никто другой был заинтересован в том, чтобы летом Тронные острова пошли в поход.

– Это-то понятно. И мы свернем шею всем, кто встанет у нас на пути. Беда в том, что вместо старого и ленивого командира полка сейчас в Хапране руководит Рамп. И этот мерзавец нам не просто мешает. Он – изобретательно мешает! Он не просто давит контрабандистов и наших тайных помощников на границе. Он уже обнаглел и начал атаковать наши базы! И он не успокоится. Мало того, он обязательно за зиму попытается ударить еще не раз. Пока мы не собрали все силы в один кулак, его рейдеры способны сжечь не один наш корабль и уничтожить отдыхающих на хуторах воинов.

Одним глотком допив вино, Фамп задал главный вопрос:

– Значит, вы хотите отправить Карла в Хапран. Чтобы он убил Рампа… А парень согласится?

– Почему бы и нет? Корабля у него пока нет. Новые шхуны и галеоны прибудут из Северного Ариса только после весенних штормов. Ему все равно тут пока больше без дела болтаться.

– Он учит капитанов, как правильно сражаться при помощи нового оружия, – попытался возразить толстяк. Но Локхи лишь усмехнулся в ответ:

– Он учит? Беда в том, что его почти не слушают. Поэтому на новых кораблях будут ваши капитаны, из торговых гильдий. Кто согласился за звонкое золото поучаствовать в набеге. Драккарами есть кому управлять. И, к моему сожалению, сделать из вождей ватаг хороших капитанов для тяжелых судов – задача почти невыполнимая. Я лишь надеюсь, что в совместном походе они посмотрят, как на самом деле надо воевать. И постепенно начнут менять свое мнение. И начнут воспринимать, что им говорят и показывают… Пока же – у Карла будет минимум пара месяцев, чтобы выполнить задание и вернуться назад. За голову Рампа я отсыплю ему столько монет, что убийца сможет купить себе не одно новое судно, а два или три. Пусть становится адмиралом и водит в походы целую эскадру. Я с радостью напущу его весной на чужие галеоны. Чем больше разграбит и сожжет – тем меньше чужих парусов появится у захваченного нами Хапрана.

Почесав затылок, купец попытался вслух посчитать варианты:

– Значит, командир полка погибает. На его место могут прислать нового, но я не слышал, чтобы у Барба были действительно хорошие вояки, кто готов сунуться на северную границу. Все предпочитают штаны протирать в столице, поближе к королю… Значит, подготовка к обороне города замедлится. Нет хорошего командира – некому раздавать пинки служивым. Некому драть шкуру за срыв сроков, за воровство и бардак. Кроме того, вся местная шелупонь в голос обсуждает, что в поход мы отправимся осенью, когда закончат сбор урожая у соседей. И не факт, что ярлы будут старые. Могут и переизбрать… Поэтому удар поздней весной должен быть неожиданным. И успешным…

– Все так, – согласился Дядька, пытаясь развязать запутанный узел на кисете с табаком. – И мертвый Рамп сбережет нам много жизней. Ну и раз под боком есть отличный специалист, способный оторвать эту слишком умную голову, то грех не воспользоваться…

– А что требуется от меня? – постарался уточнить Фамп.

– Объясни все это Карлу. Разжуй и уточни, сколько именно золота он хочет за такую работу. У нас как раз утром здесь мелькнул мальчишка из контрабандистов. Хочет купить новую лодку. Отличный кандидат на то, чтобы незаметно доставить убийцу до места, а потом забрать и привезти сюда.

Убедившись, что узел развязать не получится, старик достал нож и срезал тесемки. Втянув носом пряный запах табака, довольно осклабился и повторил:

– Твой капитан хочет корабль. Одна голова в обмен на корабль – отличная цена. Так ему и скажи… Ну и намекни, что бежать ему все равно некуда. А здесь он станет не просто уважаемым человеком, а очень богатым. Главное – слушать, что ему скажут. И выполнять… А там ножичком раз-раз, и все проблемы разрешились к общему удовольствию.

* * *

Под высокой крышей огромного склада было шумно: кто-то пытался передвинуть с места на место тяжелые ящики. Кто-то сцепился с соседом в споре, кому именно достанется этот артефакт. А кто-то уже бил морду конкуренту, который пытался перекупить стоявшую в углу лодку.

Когда-то здесь строили быстроходные шхуны, защищая корпуса от частых гроз и переменчивой южной погоды. Но потом хозяину верфей пожаловали личное поместье и он перенес производство поближе к новому дому. А из опустевшего крытого дока сделали склад, куда свозили разные полезные ценности: захваченные у контрабандистов лодки, еще работающие артефакты и старое оружие, которое можно было позже отдать на переплавку.

Сейчас же под бдительными взглядами солдат в грудах добра капались соседи с Южных графств. Бывшие кочевники, разного рода авантюристы и жулики, сумевшие сколотить большую банду и захватить себе тот или иной нищий остров. Те, кто любит называть себя вольными графами, баронами и рыцарями на страже справедливости. Все те, до кого у короля Барба пока не дошли руки, чтобы повесить по решению полевого суда – без лишней волокиты. Просто на южном архипелаге не было толком ни полезных ископаемых, ни плодородных земель, чтобы устраивать войну именно сейчас. Да и местные жители прекрасно понимали правила игры и старались лишний раз не беспокоить соседей. Потому как сил рвать другу другу глотки у них хватало, а вот противостоять реальным пограничным полкам в сражении – это пусть кто другой кровью умывается, дураков нет.