Неожиданно для себя Карл понял, что собеседник абсолютно пьян. Это был крайне редкий момент, когда вечно закрытый и себе на уме чужак мог распустить язык. Поставив рядом два кубка, бывший абордажник налил вина и отсалютовал, пригубив затем терпкий напиток.

– Что вы знаете… У меня дома под облаками летают огромные корабли. Огромные… Сотни людей на них перебираются из края в край за день… Даже сто, двести лет назад на парусниках можно было обойти всю землю и увидеть разные страны… А тут… Болота, болота и проклятые болота на лиги вокруг… И эти порождения тьмы – летающие острова… Кому только в голову пришло – выдирать куски суши и вздымать их вверх, к вечным туманам и дождям!

– Говорят, – осторожно вступил в беседу Карл, – что далеко на западе и востоке остались горы. Огромные горы, которые преграждают путь летающим островам. Якобы там что-то такое в глубине, что действует на артефакты и обрушивает их с небес. Но та сила и руды в летающих скалах отталкивают друг друга. Вот мы и пользуемся возможностью парить в небе.

– Парить, ха!.. Посмотри на эти утлые лодчонки, разве они парят? Ну, если только какой галеон или шхуна… Да и то – что там, под полусотню команды и грузов не больше ста ростовых бочек… Господи, я меряю вес в бочках, какой позор…

– Но это неплохо, – возразил контрабандист, подливая вино в чужой кубок. – Галеон берет на борт до трех сотен солдат. Или до тысячи бочек. Один рейс позволит купцу жить безбедно полгода. По мне – очень неплохо.

– И что может противопоставить галеон пиратам, если те вздумают пощипать купца? Пару баллист? Арбалетчиков и абордажную группу? Не смеши…

Положив на тарелку несколько кусков рыбы и изогнутый круг колбасы, Карл подвинул это все Брокку. Пить-то он пьет, это хорошо. Но надо, чтобы и говорить мог. Сейчас не споить надо мастера, а разговорить по возможности. Тем более, что охрана заглянула в комнату, не нашла ничего подозрительно и зубоскалит в коридоре. Отличный момент для беседы.

– Раньше с этим были проблемы. Но сейчас, с твоими «громыхателями»… Я считаю, что эпоха старых войн закончилась. Когда одна железяка способна уничтожить отлично подготовленный отряд одним ударом… Это в корне меняет все. Ломает все отработанные стратегии. Создает новые правила, которые еще придется выучить.

– Вот! Во-о-от! Это мне в тебе нравится, бродяга… Давай выпьем, за тебя, за нас!.. Как ты рейдер вышиб, а? С двух залпов! И всего лишь какие-то паршивые кулеврины, так, мелочь картечная… А теперь представь – ядра. Ядра! Большие, круглые… Бомбы с «гремучкой» внутри, которые прошибают борта и взрываются в потрохах корабля! Или – нет… Нет! К черту бомбы… Просто – десять «громыхателей» в ряд… Десять! И это – на одной палубе… А если палуб две? Три?! Представляешь, что сделают тридцать тяжелых ядер, которые одномоментно ударят по противнику? По любому корыту, вздумавшему сунуться под чужие орудийные порты? Или с крепостью? Ха! Да это в самом деле – начало новой эры! Новой, прекрасной эры! Когда один грамотный король способен поставить на колени всех, всех вокруг!

– Вообще-то, здесь ярл. Король – он южнее, – поправил собеседника Карл, пытаясь представить, что это за монстр должен лететь в небесах. Тридцать «громыхателей» и одномоментный удар… Картинка пугала.

– Плевать, как его зовут! Хоть император. Главное – чтобы он понимал, какое оружие я ему подарил! А эти!.. Эти всего лишь хотят оттяпать у старика-соседа нужник и грядку с укропом… Эх… Два года жизни на то, чтобы пара паршивых рейдеров высадила десант и перепугала всех до колик… Склады вывезли сюда, набили охрану по кругу и думают, что они так готовятся к войне.

– Нас в самом деле прилично потрепали, – ответил Брокку контрабандист, попутно внимательно слушая уже слабо разборчивое бормотание.

– Вас разок приложили, а вы и спеклись… Подумаешь, кровь пустили… Дома я ремонтировал такое, что вам и не снилось… В юннатском кружке модели собирал… А тут? Тут – изображаю черти что, изобретаю бронзовые пушки, ха… К чертям, все к чертям… Перетрусили они… Надо-то было по гарнизонам «громыхатели» уже раскидать, народ прямо сейчас учить стрелять. Учить в атаку ходить, с драккаров высаживаться с прикрытием огнем… Огнем! Да! Залп – и сразу за огненным валом пехота в атаку! А кто сопротивляется – давить сверху! У вас же все есть, я вам все дал!.. Каждую неделю пять новых «громыхателей», пять!.. Демоны вас дери, а вместо этого – все на склад и под бок… Совсем перетрусили: «как бы чего не вышло, как бы нас опять не штурмовали»… Идиоты… Да… Налей еще, бродяга… Нал…

Вылив остатки вина из опустевшей бутылки, Карл переспросил:

– Разве можно построить корабль, который вынесет сразу тридцать «громыхателей»? Он же развалится под собственным весом. Или артефактов не собрать, чтобы такую дуру в небо забросить!

– Чушь! – неожиданно встрепенулся Брокк и уставил мутный взгляд в собеседника. – Древесину готовить надо, вот и все. Строевой лес – это отдельная тема! Выдерживать десять, двадцать лет. Подбирать правильные сорта. И получишь по тридцати орудий на борт, а всего шестьдесят. И легких еще с десяток на верхней палубе. А руду эту летучую обогащать надо. Чем ваши монахи и занимаются, кстати. У Барба отличные артефакты на последние корабли ставят. Компактные, мощные. Значит, умеют уже. Да и ничего хитрого в этом нет… Так что кто первый сообразит, как фрегаты и линкоры строить, тот и все сливки сгребет под себя… Сгребет…

Уронив кубок, алхимик подпер голову рукой и пригорюнился:

– Я даже писал об этом… Как только первые «громыхатели» сделал, так и стал писать, по чуть-чуть. Книга целая уже получилась, да… У своей «тени» спрятал, чтобы если вдруг сердце откажет, было кому дело продолжить…

– Твоя «тень» сейчас сломанную ногу залечивает, – хмыкнул Карл, стараясь не пропустить ни слова. – Да и бездарный он у тебя, честное слово. Так, только глаза отводить да вместо настоящего мастера на пирах болтаться.

– Ты про уродца, что на себе приволок? Ха! Это – мусор, парень, просто мусор… Нет, настоящая моя тень – она… Она там, где все начиналось… Никто не знает, да… И не посвященный не найдет, богами вашими клянусь… Только настоящий будущий император… Или мой ученик, если такой появится… Нутт вот слаб, увы. Больше ярлу в рот заглядывает, хотя и пытается что-то постигать… Но нет в нем размаха, нет в нем желания… Может, позже появится… Может… Налей мне еще, бродяга… А то тошно мне что-то… Хотел золота и почестей, а пока лишь в золе ковыряюсь… Налей…

Рука подломилась, и пьяный мастер рухнул в липкую винную лужу – спать…

В другом конце дворца в это время собрались трое: ярл Локхи, его наставник Дядька и Фамп Винодел. Таир в это время лично снова по десятому разу перепроверял охрану, которая, несмотря на все тычки и взыскания, периодически зевала и присматривала за мастерскими из рук вон плохо. Ну в самом деле, если снежные шторма один за другим и на всех скалах вокруг и островах – дозоры, то какой смысл напрягаться?

– Мы долго думали и решили использовать твоего летуна по его основному ремеслу, – начал разговор Локхи.