Толла-Ка медленно положил любимый топор на колени, погладил отполированное до зеркального блеска лезвие и прошептал:

– Алхимик… Проклятый мастер, создавший демоническое оружие…

– Именно. Полковник хочет его голову. И я готов эту голову преподнести Рампу на блюде. Отдадим ряженого – он все еще ногу лечит. Заодно и татуировка приметная у болвана имеется. Успел уже не только нам глаза намозолить. Поэтому вполне сойдет за настоящего оружейника.

– А Брокк? Что будем делать с ним?

Карл усмехнулся, и от его оскала у Толла-Ка мурашки побежали по коже:

– Настоящий умник должен пропасть. Вместе со всеми знаниями… Сейчас в мастерских складировали все «громыхатели», которые готовят к летнему набегу. И сотни бочек «гремучки». Вспомни, что случилось, когда взорвался склад, откуда мы удирали. Здесь же можно устроить представление пострашнее… Я уверен, что после такого не останется ни одной целой железки. А если выбрать удачно время, я даже могу подстраховаться и повредить все, что попадется под руку. Брокк жаловался, что в начале работы кто-то из молодых подмастерий хотел прочистить запальное отверстие куском проволоки и забил его. Пробивать заново – трудно, проще было отправить на переплавку…

– И зачем нам это? Я уже думал, что мы тут осели.

– До каких пор? На год, два, три? Посмотри, Фамп дергается каждый раз, когда в ворота стучат. Он – уважаемый человек. За ним сила торговых гильдий и очень богатых людей. И все равно – в любой момент ярл может приказать вздернуть его на потеху дружине, если посчитает, что так нужно… Мы же – вообще перекати поле. Сегодня нам дали корабль, завтра его отнимут, а самих в колодки. Нет, Толла-Ка, это не наши земли и не наши друзья. Мы для них – всего лишь инструмент, который можно в любой момент сломать и выбросить.

В комнате повисла тишина и было лишь слышно, как ветер кидает крупу в плотно закрытое ставнями окно.

– Но если мы вернемся, с нас спросят за рейдер! Такое не забудут, согласись.

– Не забудут. Но корабль подставили под нас специально, это было оговорено. Толпа кандальников, которых не жалко… Главное не это… Мне приказали пробраться в Хапран и убить Рампа. Для этого уже приготовили лодку с мальчишкой, который привез нас сюда. И он же после убийства должен вернуть назад… Слышишь? Нам уже приказывают. Хотя считалось, что мы с тобой – вольные люди, которые спасли купца и готовы учить местных капитанов, как управлять настоящими кораблями, а не их утлыми лодочками.

– Убить? Да на нас тогда объявят охоту по всему Северу! И почему они думают, что к полковнику так легко подобраться?

– Это уже не важно. Убить можно любого. Но я в самом деле не собираюсь гарантированно совать голову в петлю. После такого нас действительно будут искать везде. А то и пришлют гонцов с предложением выдать уже наши головы в обмен на что-то полезное. Барб Собиратель терпеть не может, когда его лучших командиров пускают под нож… Но я не собираюсь плясать под чужую дудку.

– И что предлагаешь?

– Подумай сам. Если мы уничтожим все запасы… Ну, или хотя бы большую часть военных запасов, то все эти вольные ватаги останутся без нового оружия. Без Брокка им понадобится много времени, чтобы восстановить мастерские, подобрать правильный состав металла, отлить новые «громыхатели». Алхимик хвалился, что он так до сих пор и не передал секреты соглядатаям. И значит, можно «сыроедов» оставить со спущенными штанами.

– Они не пойдут в набег летом… Или пойдут, но вряд ли их ждет успех…

– Плевать на них и набег… Главное, если мы прихватим с собой штук шесть дьявольских «подарочков» и несколько бочек «гремучки», мы сможем вооружить собственную шхуну. И эта шхуна легко год или два будет потрошить любые корабли, которые попадутся ей по дороге. Отдадим голову полковнику – и он восстановит нас на службе. Обещал даже повысить в звании… Значит, никто не будет немедленно хватать нас за глотку и тащить в пыточную… К весне доберем команду, разберемся с шхуной и двинем на восточную границу королевства. Там полно тайных мест, в которых я в бытность контрабандистом прятался от пограничников. Успеем сорвать куш – вскроем несколько богатых купеческих галеонов. А то и какую частную виллу выпотрошим. И уже с полученным золотом можно затеряться где подальше. Как тебе такой вариант?

Бывший гладиатор надолго задумался, затем недовольно вздохнул и ответил, разглядывая пляшущий огонек свечи:

– Опасно… Слишком многое может пойти не так… Если Рамп за голову не отблагодарит? Если наоборот, решит все концы обрубить?.. Если оружие с собой не получится увезти? Если, если… Даже не знаю…

– Думай. Думай и решай. Потому что времени у нас два дня. На третий нас отправят в Хапран. И я предпочту сделать это так, как нужно мне, а не под присмотром Дядьки и его подручных…

* * *

Этой же самой ночью на много миль южнее не спал еще один человек. Полковник Рамп разбирал накопившуюся переписку и размышлял, не пора ли подать бумаги на поиск двух беглых абордажников, которые так удачно удрали на север, но до сих пор не подали весточку о себе. Может, они уже сгинули. А может, решили сменить флаги хозяина и теперь всецело принадлежат братьям Скейд. Неизвестно… Хотя посланный за рейдером с кандальниками разведывательный баркас все же смог вернуться назад. Буквально чудом ускользнув от толпы чужих драккаров, выстояв в налетевшем снежном шторме и доползший домой на перекошенных артефактах. Суденышко на слом, обмороженную команду в лазарет. И теперь лишь ждать – будут ли долгожданные новости от лист-сержанта. Или можно объявлять фальшивых дезертиров врагами короны и рассылать их изображения по всем ближайшим городам…

Посмотрев на письмо в руках, полковник раздраженно бросил его на стол и устало потер лицо. До ожидаемой войны еще полгода, если не больше, а вал дел накрывает уже с головой. И мало кто из подчиненных офицеров способен тащить груз забот так же хорошо, как и он сам. Везде нужно присматривать, бить по загребущим рукам подрядчиков и периодически устраивать встряску окружающим. Похоже, холода и снег погрузили Хапран и всю округу в зимнюю дремоту. И это вместо того, чтобы со всеми возможными силами готовиться к обороне…

Посмотрев на гору еще не разобранной корреспонденции, Рамп решил все же ложиться спать. С бумагами можно будет поработать и завтра. Как и подать в розыск Карла Вафместера. Неделя-другая уже роли не играет. До весны еще долго…

* * *

Новый баркас Ягеру понравился. Добротный, крепкий, с высокой складной мачтой и тяжелой парусиной, обработанной от гниения. Новые канаты, запах свежего дерева от полированных бортов. И два тяжелых артефакторных ящика, установленных под палубой. Новые, из далеких монастырских мастерских. Видимо, сам Фамп Винодел постарался, таких качественных артефактов даже у богатых хозяев драккаров не найдешь. Отличное суденышко. Как раз для него.

В распахнутое окно высунулся один из охранников, нашел взглядом юношу и скомандовал, выпуская клубы пара:

– Тебя абордажники зовут! Заходи с торца, там открыто!