сделает всё, чтобы жизнь варвару мёдом не казалась. Да и наш мир не прощает ошибок. Акихар слишком самоуверен и абсолютно не знает земных законов. Если не Ло, то его прибьют местные власти. Или попадёт под колеса машины.

Злорадство скрыть не удалось. Хотелось бы мне на это глянуть.

— Но я пришла не обсуждать Акихара. Сейчас время третьего испытания и, ты его вряд ли пройдёшь.

Ну вот что и следовало ожидать. Я даже не удивилась.

— А ещё пару минут назад вы уверяли в обратном.

— Без этого… — Найра залезла во внутренний карман, покопошилась и достала небольшой пузырек с бледно-зеленым содержимым.

— Что это? — поморщилась я, с недоверием осматривая склянку.

— Силы, что тебе понадобятся. Ияр думает сыграть на твоих чувствах, хочет сделать так, чтобы ты сама раскрыла свою суть. Но мы же знаем, что ты обычная, — её глаза хитро блеснули. — Ты сделаешь, что должна, и докажешь, что не только достойна идти дальше, но и зародишь в нём сомнения, что ты не лунная дева. Хорошие такие сомнения.

Пробка отлетела, и женщина сунула пузырёк мне в руки. Я осторожно принюхалась — пахло травками. Вполне себе приятно. Но вот на вкус оказалась редкостная дрянь — горькая и противная, как лекарство от кашля. Меня передернуло и перекосило.

— Уверены, что поможет? — Жрица довольно кивнула. — А в чём заключается испытание? Что я должна буду делать?

— Убить монстра, — как ни в чём не бывало сказала женщина.

— Что?! — Я подскочила на ноги.

— Считается, что монстры из разлома подчиняются ведьмам, их верные прислужники. И ведьма может ими повелевать, но не убить — они ей как дети, она всё сделает, чтобы им не причинили вреда.

— Бред. Разве только у ведьм может быть сострадание к монстрам? У обычных людей нет?

— У людей Амманека нет, их с детства учат, кого считать врагом и что с ним делать…

Я замотала головой — не смогу убить…

— …Оливия, успокойся, посмотри на меня. Сейчас настойка подействует, и ты всё сделаешь верно.

— Но я не хочу никого убивать. Монстр не монстр — он живое существо, я не хочу, нет…

Но в помещение вошёл страж и приказал следовать за ним.

— Найра, нет, я не хочу!

— Иди, дитя, у тебя всё получится.

Глава 18

Оливия

Арена, как и ожидалось, ничем не отличалась от той, что я нарисовала в воображении. Огромное пространство, размером с футбольное поле, окружено рядами сидений, как в древнегреческом амфитеатре, а над головами зрителей выступает царская ложа. В ней напряженным темным изваянием сидел Ияр со своими приближёнными.

Выглядел варвар не очень — каким-то замученным и больным. И, несмотря на свежую тунику и штаны, вид имел помятый и небрежный. Лицо с пепельной серостью, щетина на скулах, делающая черты лица намного резче и опаснее. Словно из-под личины человека на меня смотрел дракон, пристально и внимательно. Для завершения образа не хватало оранжевых глаз и вертикальных зрачков. Жуткое зрелище.

Меня передернуло. Если бы не знала, что чудовище будет чуть позже, подумала бы, что чудовище здесь воплощает правитель. И что это с ним мне придётся бороться. Ведь, казалось, ещё мгновение — и он сорвется с места, превратится в дракона и попытается меня съесть.

Хотя, наверное, этого он и желал, несмотря на пьяные речи и жаркие объятья в недавнем прошлом.

Я подобралась и нахмурилась, отвела взгляд в сторону и с тревогой осмотрела огромную кованую решётку, огораживающую зрителей от чего-то жуткого, что может случиться на арене. На барабанщиков, ожидающих отмашки для приветственного боя, на толпившихся у другого края стражников возле клетки накрытой грязной холстиной, на пустое пространство по центру арены, утоптанный песок и… кровь?

Нет, сначала думала — показалось: солнечный луч резанул по глазам, и это всё блики. Но пригляделась повнимательнее и ужаснулась: песок на арене был дюже сбрызнут свежей кровью. Стойкий аромат которой заставил болезненно сморщиться и отступить. Но далеко сбежать мне не дали, двери за моей спиной закрылись, и я вновь оказалась ловушке.

Кровь… Там действительно кровь! Интересно, чья: чудовищ или моих предшественниц? Стало совсем не по себе. На трибуне кто-то резко свистнул, и мой палец дрогнул на курке увесистого арбалета. Мощный болт вырвался и полетел в противоположную стену, разгоняя стражников, и с глухим хлопком прошиб ограждение.

— Простите… — прошептала я и хотела отбросить страшное оружие, но лысый страж, что меня провожал, хмыкнул и сунул в руки новый болт. — Не спеши, красавица, успеешь убить монстра. — Усмехнулся моему затравленному взгляду и отошёл.

Я же совсем растерялась среди взбудораженной толпы и сотни глаз, проедающих дырку не хуже стальной стрелы. И почему зелье Найры не действует? Где успокоительный эффект? Где контроль над чувствами!? Ещё и этот наряд — словно я голая…

Вновь задрала голову и вопросительно глянула на Ияра, зло, раздражительно. Но тень падала ему на лицо, не давала увидеть ответ, только когда пауза затянулась, а мой внешний вид его пресытил, он поднялся и отрывисто заговорил:

— Гости и подданные Амманека, прошу поприветствовать Ливрелию Соль Иннет, последнюю претендентку на звание солары для дома огненного дракона!

Гомон и ликование. Те, кто был постарше и по чину выше, более смиренно приветствовали речи Ияра, а люди среднего и низшего звена прильнули к решёткам, пихая друг друга, как дикари.

— Ливрелия Соль Иннет, ты доказала преданность и веру в меня как твоего будущего покровителя, а сегодня тебе предстоит доказать не менее важное качество: силу духа!..

Новый визг ликования.

— …Я и мои люди до последнего вздоха призваны защищать и оберегать солару, но бывают случаются беды, когда нас может не оказаться рядом, и тогда моя нареченная должна уметь постоять за себя и за будущего ребенка. Ты выбрала неплохое оружие, Ливрелия. Надеюсь, оно тебе поможет. Вкатите помост! — А потом добавил: — Да не изменит тебе выдержка.

Нарастающий гул барабанов окрасил последние слова Ияра и возвысил их. Толпа взорвалась ликованием. А у меня нарастала тревога. Еще гул в голове стоял и зрение было рассеянным. Картинка на миг смазалась и расплылась. Мелкая дрожь охватила тело. На лбу выступила испарина, ладошки вспотели, отчего тяжесть арбалета стала ощутимее. Но когда я хотела об этом сообщить стражу, всё резко прекратилось. Словно выключили тумблер. Может, начала действовать настойка?