— Мало того, что ты сбежала из дома, ежедневно подвергаешь опасности всех нас, так ещё и крутишь шашни с гарунитом?! Может мне ещё и от этернов предложения ждать?!

— А что такое, дедушка? — невинно поинтересовалась я. — Ты заключаешь договоры за моей спиной, я заключаю их за твоей. Всё по-честному! К слову, Себастьян Сверр мне очень нравится.

— По-честному? По-честному?! — взревела голограмма, и я порадовалась, что разговор происходит по Инфосети, а не вживую. — Ты хоть осознаёшь, в какое положение меня ставишь?! Я уже обещал твою руку лорду Адриану Верлену, и тут выясняется, что ты заключила какую-то тайную помолвку с принцем Бъярны! А я не могу отказать ни одному из них, и что прикажешь делать? Отказать королю Бъярны, откуда мы получаем огромное количество сырья для производства? Отказать Верленам, чьё обширное герцогство — наш главный потребитель?!

Я молчала. Мне было немного стыдно, но дедуля сам загнал себя в эту ситуацию, дав согласие на брак, даже предварительно не поинтересовавшись моими планами на жизнь. Не то, чтобы аристократические семьи часто интересовались мнением своих наследников, но во мне теплилась надежда, что дедушка понял намёк, когда я сбежала от свадьбы с Николя.

— Сама знаешь, что должна заключить брак только с антропитом, — заговорил дед уже спокойнее. — Ты в курсе, что во время заключения брака у оборотней, как и у этернов проводится ритуал на крови. Хоть помнишь, что можно по твоей крови увидеть?!

— Помню, — тихо ответила я.

Я с самого начала только об этом и думала, но лелеяла надежду на то, что когда Себастьян узнает правду, согласится провести закрытую церемонию — только он и я.

— И как ты себе представляешь свадьбу с принцем Бъярны? Стоите вы в этом их лесном храме перед его отцом-королём, советниками и всеми подданными. Тебе делают надрез, и все видят твою кровь?!

— Я надеялась, что Себастьян согласится на закрытую церемонию.

— Ты уже ему сказала?! — с ужасом спросил дедушка.

— Нет! Конечно, нет! Ещё рано.

— Ну хоть одна хорошая новость, — лицо графа Фьери немного разгладилось. — Девочка моя, возможно влюблённый мужчина и даст согласие на любую церемонию, чтобы защитить тебя, но он — принц! Кто ему позволит так поступить, сама подумай?

— Дедушка, я не хочу выходить за Адриана Верлена!

— Почему же? — сощурил дед глаза, отчего вокруг его глаз собрались многочисленные морщинки. — Молодой, красивый, умный, благородный мужчина! Что тебе в нём не нравится?

Вот и как объяснить дедушке? Сказать прямо, что каждое прикосновение Себастьяна вызывает волну мурашек по всему телу, а от прикосновений лорда Верлена передёргивает? Он только посмеётся.

— Он, безусловно, прекрасный мужчина, но сердцу не прикажешь!

— За гарунита ты не выйдешь, — припечатал дед. — Будь он хоть тысячу раз принцем. Калерия, опомнись! Как ты будешь ему рожать наследников? Опять же повсюду кровь, а гаруниты к рождению потомства не подпустят посторонних. У Верленов же всё будет просто — скажешь, что хочешь рожать в присутствии своей матери, и ни у кого не возникнет вопросов.

— Давай я лучше ни за кого замуж выходить не буду?! — предложила я. — Лучше останусь одна, чем выйду за Верлена.

— Не говори глупостей! Я ведь не вечный, а твоя мать не управится с фармацевтическим заводом. Даже вы вдвоём не управитесь. Нужен хоть один толковый мужик в семье.

— А ты выдай замуж маму! Необязательно за чистокровного, которым так важна невинность до свадьбы, но хотя бы за полукровку, да за любого «толкового мужика».

По лицу деда я увидела, что эта идея ему нравится, более того он много о ней думал. Он поморщился.

— Ты знаешь, что твоя мать... Она не сможет жить с другим, мы уже пробовали.

— А я значит могу принести себя в жертву семье? — возмущённо спросила я. Пришла очередь дедушки опускать глаза в пол.

— Ты молода, ты привыкнешь. К тому же, не делай из меня монстра! Я тебе предлагаю выйти замуж за прекрасного мужчину, о котором, наверняка, половина вашей Академии мечтает, а ты нос воротишь.

— Это правда, — я задумалась. — Об Адриане Верлене и правда мечтают многие, даже этернийки.

— Вот! — торжествующе объявил дед. — Ладно, теперь всё равно придётся договариваться об отсрочке, согласно идиотскому кодексу. Полагаю, ты со своим принцем именно на это и рассчитывала?

— Не понимаю, о чём ты говоришь, дедуль, — я округлила глаза, изображая полное неведение.

— Ну, конечно... — пробурчал дедушка. — Ладно, пусть женихи сами разбираются, зато у тебя будет время узнать обоих получше.

После разговора с дедушкой я долго мерила комнату шагами, пытаясь успокоиться.

* * *

Чем дальше я изучала целительское дело, тем сильнее возрастала потребность в овладении собственным энергопотоком. Проблема заключалась в том, что я совершенно не ощущала в себе никаких внутренних источников! Я посвятила целую неделю повторным изысканиям в библиотечной сети, однако вся информация повторяла ровно то, что говорил лорд Верлен на занятиях и Влада на наших тренировках. Ничего нового не обнаружилось.

Поэтому я отправилась к тому, кого считала своей последней надеждой на спасение... к Бэлу.

Мы перешли с Аэлрадом на сокращённые имена примерно на третьем занятии, когда я установила такую сложную защиту на файл, что он потратил целых полчаса на вскрытие. Несмотря на признание, что вышло у меня это совершенно случайно, полукровка внезапно сказал:

— Неважно, Кэл. У тебя есть талант, просто ты ещё не осознаёшь. Мы с Сэбом называем это: мозг спит, а руки делают.

— Кэл? — удивлённо переспросила я. Ни разу за всю мою жизнь никто не сокращал моё имя до Кэл.

— Да, мы с Сэбом сократили имена друг друга до минимума для экономии времени, — отмахнулся Аэлрад. — Можешь называть меня Бэл, а его Сэб. Ты нам нравишься.

Я с сомнением взглянула на эшаита. Тот сидел за соседним столом в огромной каске, к которой крепился целый набор увеличительных стёкол разного размера, и усердно что-то делал тончайшим лазером. За все разы, когда я приходила, он мне и слова не сказал.

— Ладно, Бэл, — раз предлагают что-то вроде дружбы, отказываться глупо. Поэтому я и решилась озвучить свою просьбу.

— Научи меня взламывать архив Инфосети.

Аэлрад молча смотрел на меня целую минуту,