поцеловать, хотя, честно сказать, беспокоюсь, не отдашь ли ты в итоге предпочтение второму жениху.

— Двойная помолвка — абсолютная глупость, — поморщилась я. — Надо было послать все приличия к демонам, отказать Верленам официально, но... я просто не решилась обесценивать слово дедушки в глазах высшего общества.

Сверр молча смотрел на меня несколько мгновений.

— Постарайся воспринимать эту помолвку и свидания по расписанию, как приключение. Возможно, тебе станет легче. В конце концов, наплевать на общественное мнение и отказать нам обоим, ты можешь всегда.

Эта мысль мне понравилась. Так понравилась, что даже стало немного стыдно перед Себастьяном, потому что, если честно, я всё отчетливее понимала, что не вижу себя рядом ни с Верленом, ни с принцем Бъярны. Отказать обоим и освободиться от этого идиотского фарса — вот чего мне хотелось больше всего на свете!

***

С Верленом свидания проходили странно. Каждый вечер пятницы он водил меня в один и тот же ресторан, где нас провожали в отдельный кабинет. Куратор задавал дежурные вопросы по поводу учёбы. Любые мои попытки отговорить его от женитьбы на мне встречались тотальным игнором. Лорд Верлен просто холодно смотрел на меня, отвечая одно и то же:

— Я не меняю решений, Калерия. Ты будешь прекрасной императрицей.

Большую часть времени мы просто ужинали в крайне неловком молчании. Я не горела желанием сближаться с лордом Верленом, и, похоже, он тоже. Правда после пары свиданий с Себастьяном, я поняла, что замуж за гарунита выходить тоже не имею никакого желания. Мы весело проводили время, но я испытывала к нему скорее дружескую симпатию. Особенно учитывая тот факт, что каждый раз, когда он касался моей руки, запястья начинало неприятно покалывать.

Когда Адриан помогал мне выйти из автомобиля, подавая руку, я испытывала скорее ледяную дрожь по всему телу. Ощущения отличались, но объединяло их одно — физический контакт с обоими был до крайности неприятен.

Однажды я всё же рискнула спросить.

— Говорят, что ваш энергощит включается автоматически, каким образом вы этого добились?

Впервые я увидела какие-никакие эмоции в холодных голубых глазах.

— Откуда узнала?

— Сверр рассказал, — при упоминании второго жениха Верлен неизменно морщился.

— Не хотел бы посвящать тебя в это раньше времени, — любезно ответил лорд Верлен, и тут меня словно током ударило!

— Потому... потому что...если я выйду за вас замуж... то есть... мои дети тоже подвергнутся подобным тренировкам? Вы заставите их принимать яды, чтобы вырабатывать устойчивость организма? И со скольки лет? — я почти взвизгнула на последней фразе, и посетители шикарного ресторана, в котором мы неизменно ужинали раз в неделю с лордом Верленом, начали оборачиваться.

— С года, — ледяной тон пронзил меня тысячью иголок. Если я выйду за этого... неубиваемого «терминатора» (увы, Баэлрин заставил меня посмотреть несколько фильмов из Архива, как я ни сопротивлялась), рожу ему детей, мои крошки будут подвергаться тем же мучениям, чтобы вырасти такими же неубиваемыми? С года?!

— С года, — хрипло повторила я. — А...что же с вами делали, чтобы выработать автоматическое включение щита? Ведь щит включается сознанием лишь в момент опасности, а чтобы сделать этот процесс бессознательным... Чтобы включился механизм автоматической защиты, необходимо регулярно подвергать организм внезапной боли... Вы собираетесь метать в моих детей дротики?! Или кинжалы?! — снова взвизгнула я. Верлен с неудовольствием посмотрел на меня, затем выразительно обвёл взглядом людей вокруг нас и попросил:

— Леди Перье, не могли бы вы говорить немного тише? — и всё. И в голосе ни малейшей эмоции, никакого раскаяния или желания утешить меня. В принципе, ответ на вопрос я получила. Видимо, Адриана Верлена так и растили, но меня этот вариант категорически не устраивал.

— Верлен! — от звука голоса, раздавшегося за моей спиной, я вздрогнула. Кажется, могу узнать его, где угодно, даже не видя говорящего.

— Добрый вечер, Кетро, — спокойно ответил Адриан, даже не изменившись в лице.

— Наконец-то я встретил тебя за пределами Академии. — Кетро пододвинул к нашему столику стул и уселся на него верхом, свесив руки со спинки. — Ты специально избегаешь посещения столицы?

— Ты хочешь меня обвинить в трусости? — осведомился Адриан, делая глоток красного вина и невозмутимо продолжая резать стейк.

— Скорее в излишней предусмотрительности. Ты ведь понимаешь: я хочу дуэль.

— Кетро, я не собираюсь с тобой драться, — ответил Адриан. — К тому же, если ты не заметил, у меня свидание с невестой.

Меня обожгли полным ненависти зелёным взглядом.

— Заметил, но ты выбрал очень странное место, чтобы вывести свою маленькую чистокровку в свет.

Я обвела зал престижного заведении глазами и поняла, что имеет ввиду Кетро. Мы находились в исконном ресторане этернов. Помещение было стилизовано под лесную поляну, в центре которой журчал импровизированный водопад.

Вместо колонн, присущих этернийской архитектуре — деревья с витыми стволами, по которым бежали зелёные побеги. Повсюду экзотические цветы, зелень, сочная изумрудная трава под ногами чередовалась с грубым камнем, на островках которого располагались столики. Магия Сильяэр в чистом виде.

Как же сильно я не хотела идти на свидание с Адрианом, что не заметила такой красоты вокруг? Мы хотя бы в первый раз пришли сюда?

Да и публика вокруг обнаружилась соответствующая. Старшие и младшие ветви Правящих родов.

— Здесь очень красиво, хотелось впечатлить девушку, — на лице куратора не дрогнул ни один мускул, выражение глаз не изменилось ни на мгновение.

Я не осознавала серьёзность намерений этерна, пока в лицо Верлена не полетела салфетка.

— Лорд Адриан Верлен, — раздался властный голос Кетро. — Я вызываю вас на дуэль за оскорбление рода этернов.

Я кожей ощутила, как в зале воцарилась тишина. Все взгляды направились на нас. Ощущение, словно сейчас все присутствующие бросятся на нас с Верленом и разорвут на части.

Адриан поднял салфетку, аккуратно сложил её и вернул на стол, ответив:

— Я принимаю ваш вызов, лорд Илрэмиэль Кетро, — и продолжил ужин.

Кетро поднялся со стула, скрипнув ножками о каменное покрытие под ногами, и отвесил мне издевательский поклон.

— Приятного вечера, леди Перье.

— Б-благодарю вас, — пролепетала я. К чему этот аристократический цирк? Дуэли, лорды и леди?

Когда этерн удалился, я уставилась на куратора. Тот нарезал стейк на небольшие кусочки и отправлял их в рот один за другим, запивая вином и, кажется, даже не думая смотреть на меня.

— В чём дело,