успел переодеться, а приятель все так же сидел под навесом. У меня промелькнуло сомнение: а справится ли он с возникшим давлением? Но стоило выйти из дома, как Мел сорвался с места и быстрым шагом приблизился вплотную ко мне.

— Мы сделаем это, — уверенность пропитала его слова, как отвар тети Палли сдобную булку.

— Конечно. Помни, я сам всё расскажу. Хорошо? — получив кивок, продолжил говорить. — Я к Белинке, и после приводи парней на склад возле верфей. Там, где Седой разливал вино в честь назначения. Помнишь? Отлично, тогда ко второму колоколу я буду там.

Мы вышли на бурлящую улицу Вечного города, долго ждали, пока подводы с камней пройдут мимо нас. Все возницы выглядели сурово, собрано и словно бы готовые к драке. Они понукали бедных животных, буквально заставляя их врезать в зады впереди идущих телег. Это не прибавляло скорости колонне, но внушало ложное чувство ускорения процесса. Наконец-то нам удалось пересечь улицу. Мел молча свернул налево, я же пошел прямо.

Немного поплутав по стройке, вышел к знакомому зданию, вышибала все так же подпирал стену молча и флегматично. Я поприветствовал его и юркнул внутрь. Меня сразу же окатило волной холода, даже озноб пробежал по спине.

— О! Приветствую вас, мой юный господин! — задорный голос Бел прозвучал откуда-то из глубины здания.

Я было двинулся на звук, как мне наперерез выскочил суховатый мужчина, с заострённым носом и взглядом прожжённого торгаша в теплой куртке.

— Вам чего? — после того, как мы смерили друг друга взглядами, спросил он.

— Я к Белинке, — отчитываться перед неизвестным мужиком не хотелось, но и устраивать конфликт тоже глупо.

— Все личные визиты вне рабочего времени, — сухо проговорил он и подался вперед с намеком вытолкать меня наружу.

Но я, будучи простым стражником, намека не понял и, улыбаясь, шагнул вперед, поворачивая корпус и оттесняя грубияна в сторону, а не опрокинуть на пол.

— Сом, — взвился озлобленный торгаш, неожиданно звонким голосом.

Свет за спиной померк, и я услышал быстрые тяжелые шаги. Развернулся и столкнулся взглядом с вышибалой, в его водянистых глазах не было ничего кроме лени. Он переложил травинку с правой стороны рта в левую и, выдавливая слова, проговорил:

— Господин Сорм Ан Нерм, это Грант, он к Бел, — более ничего не говоря, Сом поспешил обратно на жаркий воздух. Сам же господин ан Нерм ошалело смотрел ему в спину.

— Сержант, вы снова вернулись к нам в лавку, какая честь, — Бел, словно клинок умелого фехтовальщика, вклинилась между нами, прижавшись непозволительно плотно ко мне. Миг, и она тащит смущённого меня в сторону, не прекращая щебетать. — Грант, ты как никогда вовремя, у нас новый завоз. Ремни, сумки, есть несколько ножен для мечей, даже новый вид упряжи для коней, ведь ты купишь коня, а у тебя практически уже есть упряжи. Замечательная и дальновидная покупка. Упряжи в доме — это залог твердых намерений.

Под ее непринуждённую болтовню я и не заметил, как оказались в закутке возле стены. А пальцы каким-то мистическим образом уже перебирали конскую упряжь. Бел неожиданно скользнула руками по моим щекам, а после страстно поцеловала. Я едва успел обхватить девушку за талию, как она отстранилась. Грудь девушки вздымалась в тяжёлом дыхании, лицо раскраснелось, словно мы пробежали марш-бросок под надзором капралов. Она закусила нижнюю губу, выжидающе глядя на меня.

— Знаешь, без этой упряжи меня обнимать куда как удобнее, — под ее едва слышный смешок, я откинул снаряжение и поцеловал уже без всякой спешки. Когда она отстранилась от меня, проговорила, — хватит. Всего надо в меру.

Я снова растерял все способности здраво складывать слова в нужной последовательности, проговорил:

— Неожиданно… это… было.

— Знаешь, ведя торгом, часто, вижу, как люди упускают хорошие возможности. И вот я решила, это не про меня, и нужно действовать… Вы, хорошие парни, всегда медлительны в отношениях, боитесь обидеть нас, милых дам. Поэтому часто в любовных делах и проигрываете плохим ребятам и задирам. К тому же я не готова ждать месяцами, пока мы пройдем все надлежащие романтические процедуры.

Ну да, за последнюю неделю после памятного поцелуя мы более таких вольностей не допускали.

— Белинка, — опять этот звонкий голос. Лицо девушки отразило недовольство, она ловким движением сместилась в сторону, разрывая объятья. И спустя миг раскладывала на столе целый набор ремней. Шторка распахнулась, и перед нами застыл крайне злой господин ан Нерм, — в зале покупатели, а ты тут прячешься с…

Договаривать он не стал, лишь окатил меня презрительным взглядом.

— Так и займитесь ими, вас сюда за этим и прислал господин Лейм. Или я что-то не так поняла в словах: «Передаю его в помощь тебе, Белинка», — моя ненаглядная все это время улыбалась, словно разговорилась со старинным другом, а не озлобленным ворчуном.

— Скоро все изменится, — кинул он угрозу, вперив взглядом в мою девушку.

— Надеюсь. Там люди ждут, — и уже мне, — Грант так что скажешь насчет вот этого отличного ремня? Привезли из провинции Альм-торн. Удобный, неброский, качественный.

Стоило удалиться шагам, как она снова стояла вплотную ко мне.

— Надеюсь, твоя поспешность в отношениях не скажется на репутации?

— Вот даже сейчас ты занудствуешь, — она легонько ударила меня указательным пальцем по носу. — Репутация девушки зависит, к сожалению, от чести парня. Но я в тебе не сомневаюсь, — резко повысив голос сказала. — Кстати, о ножнах. Наш мастер может быстро подобрать их под твой клинок.

Я честно и без всяких затей наслаждался ее обществом, взбалмошностью и дерзостью в отношениях. Как и неуемным желанием торговать и болтать обо всем на свете.

— Кстати, всегда хотела спросить. Как простому, хоть и крайне симпатичному сержанту разрешили носить на бедре столь нестандартный меч? Как мне думалось, устав у стражников послабее, чем армейский, но все же подобных вольностей не допускает.

— Скучный подарил мне клинок, — я непроизвольно пробежал пальцами по металлическому кругу из серебра. Упоминать про кольцо не хотелось, к тому же я с ним свыкся, почти не ощущал.

— Да-да, я знаю это историю, — задумчиво проговорила девушка, — но я думала, ты меч оставишь дома. Он слишком дорог и стоит столько, что тебе бы хватило денег на небольшой дом и садик, — лукаво проговорила она.

— Ты все торгуешь, — я поправил воротник на ее рубашке, попутно провел пальцами по щеке.

— Ты стражник, я торговец, — она улыбнулась и небрежно пожала плечами, — обменять клинок на дом, мне кажется, умным выбором.

Мы умолкли. Я неожиданно вернулся мыслями к своей проблеме. Сначала надо выжить в намеченной авантюре, а уже потом думать про дом и семью.