прежде, чем я открыл рот для нового вопроса, он проговорил, — это не правильные вопросы.

Я кивнул и проговорил:

— А правильные сейчас — это про бандитов?

— Именно. Те преступные элементы, что поумнее, всеми правдами и неправдами пытаются стать на путь законности. Один из них не безызвестный Рыба, преступный глава Нижнего порта. Редкостная мразь, убившая столько народу, как не каждый Проклятый, а испоганил жизней еще большему количеству горожан. Ему уже точно не отмыться, но своих отпрысков он пытается отбелить и вытолкнуть в приличное общество.

Император провозгласил, что отныне в Вечном городе закон на втором месте сразу после него, и от своих слов отказываться не намерен. И теперь Рыбу не придавить законным путем, все у него схвачено, а боле ошибок он не совершит. Очень уж он скользкий. И ты наверняка понимаешь, что не пройдёт и пары лет, как Рыбьи отпрыски вернутся к корням и, сменив понятия на закон, станут давить простой люд. Но теперь их будут защищать стражники и империя. И наша задача — не допустить этого.

Кружка снова зашуршала по столу в повисшей паузе. А мне подумалось, с каких пор это его стали заботить простые люди?

— Может, это задача не по нашему плечу? — робко спросил я.

— Наверняка, но больше некому. Капитану плевать на прошлое Рыбы и его детей, он озабочен настоящим и будущим. И как ты помнишь, у денег нет запаха, — намек на продажность капитана меня серьезно расстроил. — Поговорили о возвышенном, теперь давай про более приземленное, — ну кто бы сомневался. — Войска скоро выведут из города, неделя-две максимум, и они уйдут. И вот-вот пойдут приказы о ликвидации бандитов, тех, что неуспехи приспособиться, и этим будет заниматься угадай кто? Правильно, ты и тебе подобные. Те, кого не жалко; те, кого можно пустить в расход; те, на кого потом спишут все беды и предадут суду. По сути, вы уже приговорены, как, впрочем, и я. И у нас только один путь, путь на опережение. Ты мне можешь не верить, но если призадумаешься, то увидишь все признаки надвигающейся беды.

Он умолк, давая возможность поразмыслить. И долго копаться в памяти не пришлось, уже сейчас чувствовалось разделение стражников на правильных и остальных. Уже поступают странные приказы, вроде нашей проверки складов и более жесткие, по типу зачистки злачных трактиров. Из бытовой жизни то тут, то там всплывали обрывки фраз, неудобные приказы, странные назначения.

— Хм, возможно, вы и правы. Что будем делать?

— Ты знаешь, какой любимый девиз наших Одарённых?

— Атака — лучшая защита, — не задумываясь, ответил я.

— Хорошо. Вот мы и атакуем. Наша задача — убить Рыбу. Все банды держатся только на авторитете лидера, и стоит ему внезапно умереть, как начнется разлад и шатание, — опасные слова, но без их озвучки дальше двигаться явно не получилось бы. — Подобраться к нему не реально, тем более в столь сжатые сроки. Да и процесс глобальной зачёски уже запущен. Еще пару дней и мы не сможем влиять на процесс. Да и капитана уже не остановишь. Кстати, ты знаешь, почему он Одарённый?

— Ну он вроде как может управлять водой, чистой водой.

— Нет, за такое при всех связях не дадут званое Одаренного, он может слушать через жидкости, воду. Капитан убил кучу сил и времени, чтобы многих запутать, выдав свою побочную силу за настоящую, — кружка остановила бег, и его палец постучал по краю тары. — Добрые люди мне подсказали, что вино с определёнными примесями начинает кипеть, когда он применяет свою Силу.

— Тогда зачем вы демонстративно ставить кувшин с вином? — я уже догадывался об ответах, но лучше знать наверняка из первых уст.

— Это простой прием: ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь. Игра в открытую не позволяет ему совсем уже нагло подслушивать. Так что будь осторожен в словах, когда рядом жидкость, — я кивнул, принимая информацию. — Теперь вернемся к нашей Рыбе. Единственный способ выманить бандита — это ловля на живца.

Он умолк, выразительно посмотрев на меня в ожидании, смогу ли я продолжить мысль, или только и годен, чтобы дуболомно исполнять приказы.

— Мы продадим Рыбе Алхимические взрыватели. Слишком опасный груз и слишком ценный, чтобы кому-то доверить. Сыновья не могу быть в этом замазаны, а прихвостни с большой долей вероятности сами захотят разыграть столь ценный приз.

Спросить, как лейтенант добыл столь запретный груз, я не решился.

— Именно. Ловушка проста, поэтому и должна сработать. Бывшее легионеры с мародерами находят ящик с взрывателями. И, подавшись соблазну, хотят продать горячий товар и бежать за моря. И это надо сделать быстро, ибо Храмовники не дремлют. Спешка, жадность и недоверие — вот что поможет нам выманить Рыбу.

Я вытер тыльной стороной вспотевший лоб и призадумался. Храмовники также отвечают за внутреннюю безопасность империи, ловили шпионов предателей, Обров; изымают запрещённые артефакты. Столкнуться с ними — это проигрыш в чистом виде, и еще они слабо различали свой или чужой. У них только одна задача — благо империи. Ну а стражников под ногами можно и затоптать.

— И как мы его устраним? — задал я самый насущный вопрос.

— Уверен, ты придумаешь. Я верю в тебя, — он улыбнулся одними краешками губ.

— Допустим, — голос у меня все-таки дрогнул, хотя в голове уже намечался план устранение бандита, — хорошо. И как нам выйти на Рыбу?

— Легко, — ну хоть где-то просто, — не вы их должны найти, а они вас. Походите по скупщикам, попредлагайте товар, только очень осторожно и только намеками. Вы же тупые легионеры, жадные мародеры. Ну и я уже пустил кое-какие слухи. Главное не сболтните лишнего. И да, это наш с тобой последний разговор до конца операции. Завтра у вас отгул, послезавтра прикрою, а потом капитан почует неладное.

Я кивнул, ибо слов уже не было. Лейтенант резво встал, едва не опрокинув стул, взял кружку и не глядя выплеснули содержимое в таз для умывания. Не прощаясь вышел из комнаты, оставляя меня с тяжелыми мыслями в голове. Со всей этой свалившейся информации у меня нашлась одна, пусть и запоздалая, но здравая мысль. Я кинулся за начальником вслед. Застал его на кухне возле двери.

— Ан Ворно, я хотел бы вывести из-под удара несколько своих людей.

— Ты же уже этим занялся, — сказал он, прикрывая дверь. — Вилман ан Дорм на учениях, Марк в лечебнице. Только смотри, не останься один среди чужаков.

На последнем предложении он заострил мое внимание.

— Еще бы хотелось куда-то отправить Сэмса из рода Колмов.

— О! Не стоит. Лихой парень, живое