В небе над армией Вольноветерска что-то засияло. Диск солнца, Око Лаа, внезапно резко увеличился в размере, и словно слезы, на землю, в центр формации войск, обрушился поток яростного всесжигающего пламени.

Но не достиг цели. В воздухе на пути огня возник прозрачный многослойный диск около двух десятков метров в диаметре, и пламя не просто остановилось – оно словно проваливалось в диск, как в пустоту. Однако… Магическая преграда истаивала слой за слоем; у мага в подземном укрытии вырвался короткий стон и из носа потекла кровь.

В то же время в Святом Городе сложная металлическая конструкция, до предела наполненная божественной силой, сияла, гудела и наполняла замкнутое пространство жаром.

«Что-то определенно не так… – хмурился старший жрец «Алтаря грешников». – Эффективность в разы ниже, чем должна была быть…»

Однако Его Святейшество четко поставил задачу, и времени на выяснение причин проблемы не было. Оставалось одно.

– Братья, – приказал старший жрец, – прибавьте энергии!

Жрецы под его началом послушно сосредоточились, бормоча молитву и пропуская божественную силу через себя в огромный амулет. Но… Железо – не золото; его пропускная способность для силы Лаа существенно ниже, и предел оказался превышен.

Вспышка! Столб пламени прорезал землю и небо, уничтожая все на своем пути. Лишь глубокий ожог остался в плоти Мира…

Мага шатнуло, и он упал. Однако…

– Да займитесь же кто-нибудь Павлом! – резко скомандовал бородач, снова «прислушиваясь». – Кара остановилась… Сето была права.

Один из присутствующих, маг-целитель, наклонился над упавшим, проводя над ним руками.

– Терпимо, – сообщил целитель. – От внезапного прекращения нагрузки потерял сознание.

– Ваша святость, что происходит? – нахмурился Верховный король, наблюдающий за картинкой вражеской армии, транслируемой придворными чародеями. – Почему Кара остановилась?

Жрец, еще более хмурый, чем король, молчал, вглядываясь в картинку и поглаживая божественный символ. Король повернулся к магам.

– Чары были прекращены со стороны источника, – сообщил старший среди королевских магов.

– Это божественное чудо, а не чары! – резко вмешался жрец.

– Со всем уважением, ваша святость, – мягко ответил маг, – технически это чары. Но важно здесь то, что Кара не была нейтрализована действиями вражеских магов; что-то случилось у источника, что заставило прекратить атаку. Скорее всего, очередная диверсия.

– Подождем, – помолчав, произнес жрец. – Возможно, это мелкая временная неполадка.

Однако его надеждам не суждено было сбыться. Через час тайной связью церкви Лаа старший жрец получил мрачное сообщение, гласящее: «Алтарь грешников» и его прототип уничтожены».

Получив от жреца сообщение, что главное оружие церкви в ближайшее время не может быть использовано, Верховный король вновь собрал военный совет. Впрочем, правильнее будет сказать, что он его объявил, поскольку ключевые лица и не расходились.

– Итак, – произнес он, – какие есть предложения теперь, когда первый план не сработал?

– Разведчики начали находить ловушки, ваше величество, – сообщил седой генерал. – Они были хорошо замаскированы, но теперь мои люди поняли, где и как искать. Работа по обезвреживанию уже начата; еще час-другой, и армия сможет выступать.

– Найденную раньше пищу проверили на животных, с ними все еще ничего не случилось, – добавил второй.

– Чудно, – кивнул король. – Пусть поторопятся, нам следует покончить с этим как можно скорее.

Армия двигалась через город. Впереди шли наименее ценные легкие пехотинцы-копейщики; если разведчики пропустили какие-то ловушки, они будут обезврежены телами пехоты. Затем – стрелки, сохранившие стрелы и порох. Наконечники стрел сохранились, так что хоть какие-то стрелы удалось смастерить вновь, хотя часть самих луков тоже пострадала. С порохом дела были хуже, но запасы личной королевской гвардии хранились в зачарованных контейнерах, и их удалось сохранить, а поскольку его величество всегда любил иметь запас на всякий случай, ситуация с огнестрелом оказалась не катастрофичной, а просто очень плохой. За стрелками следовала тяжелая пехота; один из трех дивизионов королевской гвардии, «Сталь». Заслуженные ветераны в зачарованных металлических доспехах, гораздо более подвижные, чем можно предположить, глядя на их тяжелые доспехи, и способные в одиночку выйти против мага или оборотня. «Порох», близкий к земным мушкетерам дивизион, следовал за «Сталью», охраняя немногочисленные и ценные пушки и их еще более немногочисленный боезапас, а за ним следовал Верховный король со свитой в окружении телохранителей. Жрецы, приданные армии церковью Лаа, не шли отдельным отрядом; они были распределены среди армии, дабы оказывать поддержку всем. Сила верховного бога – серьезное подспорье для любого солдата… Хотя, стоит признать, больше всего носящих солнечные мантии было рядом со «Сталью».

Лишь «Лесоходы» были лишены поддержки служителей Лаа. По простой причине – жрецы просто были не в состоянии угнаться за легконогими следопытами и не выдать их присутствие врагу. Третий королевский дивизион, как обычно, шел отдельно от основных войск. Вернее, пока часть их обезвреживала оставленные в городе ловушки, другая часть двигалась лесом, в надежде обойти врага и ударить ему в тыл. Пусть силы Вольноветерска больше чем вдвое уступали королевской армии числом, недооценивать их было бы глупо, особенно после того, как разведчики доложили о наличии сиуни среди сил врага.

И все же преимущество было у королевской армии. Несмотря на все, более чем двукратное преимущество в численности говорило за себя, при том, что качество войск тоже было далеко не из худших. Поэтому идущие по городу солдаты и вглядывались настороженно в окрестности, особенно в пустые дома.

Однако первые солдаты уже с облегчением покинули опасную территорию, и все еще ничего не происходило… До тех пор, пока в город не углубился Верховный король со свитой. Земля, обследованная на наличие как механических, так и магических ловушек, вдруг словно вскипела; бесчисленное множество ростков и побегов обвивали ноги солдат, стремительно поднимаясь все выше. Бойцы «Стали» и телохранители его величества пытались сопротивляться, однако хотя они и были способны сражаться с магами, но то обычные маги, а не сильнейшая волшебница этого мира…

За считаные секунды весь город превратился в непролазные джунгли. Охрана, в первую очередь придворные маги, Верховного короля пыталась держать оборону, но небольшой пятачок, свободный от побегов, продолжал сжиматься. Покончив с солдатами, Сето переключила внимание на главную добычу, и придворные маги мало что могли ей противопоставить…

А затем наступило время армии Вольноветерска. Хотя немногочисленные солдаты, успевшие покинуть пределы города, были деморализованы и сдавались без попыток сопротивления, кто-то должен был собрать пленных…

– Ну что же, начало неплохое… – зевнув, сообщила женщина с длинными зелеными волосами собравшимся вокруг нее людям и нелюдям.