Меридит колебалась.

– Время истекло, – вымолвил я, ринувшись ко входу в пещеру.

– Нет, подожди! – Меридит преградила мне дорогу, раскинув руки в стороны.

– Отвечай! Где Лона?

– Она… – Меридит понурилась. – Уходи отсюда, Алекс. Прошу тебя!

Я отмахнулся от нее и шагнул внутрь. Меридит прижалась к стене, распахнув свои карие глаза, и неожиданно моя ярость улетучилась.

Похоже, до сих пор я валял дурака, выискивая людей Белфаса, но теперь все стало по-другому, подумал я и всецело сосредоточился на Меридит. Я словно впервые заметил ее нежную красоту. Я поймал себя на том, что не собираюсь сделать ей ничего плохого, даже если ради этого…

Проклятие, что со мной творится?

– Что случилось?

Меридит мельком бросила взгляд поверх моего плеча и снова посмотрела на меня.

– Ничего. Алекс, тебе лучше уйти. Здесь опасно.

А Меридит подкинула мне неплохую идею. Она явно не желает мне зла. Что ж, значит, я так и поступлю. Но только… Я стряхнул морок. Нет, я останусь. Что-то меня еще удерживало.

– Алекс! Пожалуйста! – Меридит вздрогнула и замерла. – Я… я ничего не знаю. Алекс!

Я постарался вспомнить, чем занимался. Но мысли разбежались врассыпную, и я не мог ни на чем сконцентрироваться. Я как будто очутился во сне и уже не принадлежал самому себе. Я чувствовал, как кто-то борется со мной, но я сопротивлялся и потихоньку – дюйм за дюймом – продвигался вперед.

– Она в пещере, да?

Меридит опять метнула взгляд поверх моего плеча.

– Нет, Алекс.

Меридит лгала. Поверить в это было трудно – мне хотелось ей верить, – однако какая-то более трезвая, более сильная частица меня говорила, что надо быть начеку.

И Меридит постоянно отводила глаза; похоже, она смотрела на кого-то у меня за спиной.

Я застыл и попытался обернуться, но моя притупленная реакция меня подвела. Что-то ужалило мой затылок, и меня захлестнула волна головокружения.

Я рухнул как подкошенный и с изумлением обнаружил, что лежу на земле. Раздался громкий мужской голос, отдающий какие-то приказания.

А затем я вообще перестал что-либо чувствовать и провалился во мрак.

Существует множество способов оглушить человека. Белые маги прибегают к ним, дабы избежать убийства. Черные маги также используют некоторые эффективные заклинания для избежания убийства конкурента, но только по другим причинам.

К сожалению, я накопил богатый опыт в данной области и разбирался в том, как можно обезвредить противника.

Этот способ можно было с натяжкой назвать «мягким»: по крайней мере, у меня не болела голова и меня не тошнило. Легко отделался!

Очнувшись, я услышал скрежет и сообразил, что нахожусь в замкнутом пространстве. Я разлепил веки.

Я был в «салоне» Арахны, хотя обстановка изменилась. Я лежал на ковре в дальнем углу. Покореженные диваны и кресла с разодранной обивкой придвинули к стене.

А на кушетке возле меня сидела Лона. Она смотрела на меня.

– Привет, – прохрипел я и закашлялся. – Ты в порядке?

Лона еле заметно кивнула и опять замерла. Я не заметил на ней никаких следов насилия, хотя волосы у нее сильно растрепались. Я с трудом поднялся на ноги, зашатался и едва не упал, но вовремя схватился за стену.

Ситуация показалась мне абсурдной.

– Как ты сюда попала? – спросил я.

Лона указала взглядом на что-то у меня за спиной и медленно моргнула. Движение было простым, но настолько многозначительным, что у меня мурашки побежали по позвоночнику.

Я оглянулся.

По-моему, несправедливо, что мой пророческий дар не спасает меня от неприятных сюрпризов! Я вечно попадаю в какие-то переделки. Логично предположить, что прорицатель должен избегать любых проблем, но в действительности все обстоит наоборот. В общем, когда неприятности застают меня врасплох, они буквально накрывают меня с головой, и мне приходится выпутываться из них самостоятельно.

Такое случается со мной регулярно, и поэтому я уже научился распознавать это чувство: щемящую пустоту в груди, словно меня только что сбросили с крыши небоскреба.

В тридцати шагах от меня стоял Белфас, спрятав руки за спиной. Он казался спокойным. Разумеется, он же загнал меня в ловушку!

Десять бойцов в бронежилетах стояли полукругом возле Белфаса и не сводили с меня взгляда… да и с Лоны тоже. Правда, выражение их лиц было совершенно непроницаемым, если не безучастным. Что ж, они выполняли свою работу. Каждый держал в руках пистолет-пулемет. Черные дула были направлены в нашу сторону, и я без труда мог вообразить, что произойдет, если мы с Лоной вздумаем бежать без оглядки.

Бойцы показались мне крутыми парнями, отлично знающими свое дело. В них не чувствовалось никакой доброжелательности.

Я заметил среди них и Гаррика. В отличие от остальных он стоял, небрежно закинув пистолет-пулемет за плечо, хотя у меня возникло ощущение, что при необходимости он сможет запросто прострелить мне череп и сделает это быстрее своих товарищей.

Парадоксально, но Гаррик мне кивнул.

Я сделал вид, что ничего не заметил, и принялся изучать обстановку. Вскоре я обнаружил и других бойцов Белфаса: к примеру, двое громил охраняли подземный ход, ведущий в Хэмпстед-Хит.

Меридит и Мартин находились чуть позади Белфаса. Меридит сидела в кресле, старательно избегая встречаться со мной взглядом. Мартин самодовольно ухмылялся и переминался с ноги на ногу.

Итак, в «салоне» собрался целый вооруженный отряд во главе с командиром. Причем никто из присутствующих явно не собирался отпускать нас на свободу.

Я продолжал оглядываться по сторонам. Похоже, в пещере Арахны произошло стремительное и яростное сражение.

Кое-где валялись столики, разбитые в щепки. Теперь они годились лишь для растопки. И повсюду виднелись следы заклинаний и пуль. Разорванные и обожженные наряды были свалены в беспорядочные кучи. Зато, как я и упоминал, пространство посредине пещеры было расчищено.

Арахна находилась около примерочной. Ее огромная туша лежала на полу под присмотром двух бойцов. На затылке у нее что-то блестело. При виде Арахны мой страх бесследно исчез, смытый волной гнева.

Я уставился на Белфаса.

– Здравствуйте, Верус, – пророкотал тот.

Я промолчал.

– Надеюсь, вам лучше?

– Вы пытались убить меня дважды за два дня, – сказал я. – Перестаньте притворяться.

Белфас изогнул бровь.

– Но сейчас мне хочется узнать только одно: когда вы наняли Мартина, чтобы он присвоил себе «обезьянью лапу»? – спросил я, не выдержав. – Хотя, если честно, именно «лапа» выбрала вашего прихвостня.