-Откуда же они взялись? - вслух подумала я.

-Этого я не знаю, а они никогда не говорят, где их настоящий дом. Известно лишь, что это где-то очень далеко, а почему феи покинули свои края, никому не ведомо. Быть может, их изгнали, может, они проиграли битву, а может, осушили те земли до дна и отправились искать иные края для пропитания... и вдруг уже не впервые?

-Что же они, как пиявки? - невольно поежилась я.

-Можно сказать и так, - кивнула сирень, - да только пиявка не пообещает тебе всех сокровищ мира в обмен на крохотную услугу или ничтожный дар. Ты, быть может, и не заметишь потери, но рано или поздно очень пожалеешь о том, что связалась с феями. Либо же пожалеют твои близкие.

-Как в истории о каменном сердце? - припомнила я.

-Пожалуй, - огромное дерево будто издало вздох. - Много жизней они загубили, а все лишь потому, что люди - источник силы, как и мы, но... Дерево или цветок не соблазнишь богатствами или дальними странствиями, и даже прекрасный спутник жизни нужен не каждому, а уж власть и победы нам вовсе ни к чему. Ну, разве что, над сорняками и вредителями, - подумав, добавила она, - но это, согласись, мелко для фей!

-Выходит, они просто... питаются?

-Конечно. И чем больше просит человек, тем больше заберет фея взамен. Первенца, например. Или чью-то жизнь. Или счастье. У людей, знаешь ли, многим можно поживиться, не то что у нас или лесных зверей, а феи жадны и никогда не упустят своего. Вдобавок мы питаемся от земли, потому и были нужны: я ведь сказала, впрямую забирать силу феям слишком тяжело, а мы тянем ее беспрерывно, особенно по весне и летней порой.

-Ах вот почему зимой их нет...

-Верно. Они никуда не пропадают и не засыпают, как мы, но становятся слабосильны. Зимой, знаешь ли, царят такие духи, против которых не решатся выйти и самые могущественные феи! Ну а люди... - она повела ветвями, - люди позабыли, как это - брать силы у земли. Зато, хоть они и цветут недолго, но так ярко, что сразу же сделались для фей лакомым кусочком. Те и прежде любили животных, в особенности когда в тех играет кровь, а еще когда они приносят потомство. Но многого у дикого зверя не возьмешь, он погаснет - и все. У человека же можно брать куда больше, а вдобавок делать это долго, если повезет.

Я молчала, пытаясь уложить сказанное в голове.

-Кое-кто, - добавила сирень, - ухитрялся обманывать фей, ну или хотя бы не оставаться в накладе, как им казалось. Но тогда расплачивались их дети... Норвуды ходили по краю пропасти много лет, но старшим еще хватало разумения советоваться с духами, а не верить слепо феям, только это их и спасало... Долги, однако, накапливались, и когда самозванка решила взыскать всё и сразу с Грегори Норвуда... У него не было шансов.

-А если бы он согласился? - спросила я. - Согласился взять в жены ту фею?

-Тогда он не прожил бы и недели, она выпила б его до донышка, и очень быстро, - ответила сирень. - Он, скажу я тебе, и сейчас еще кажется им изысканным лакомством, хотя похож уже не на бурный родник, а на иссохший колодец. Еще немного, и он иссякнет окончательно, и так уж держится столько, сколько не снилось иным героям!

-А что же роза? - упрямо повторила я. - Где ее дух? Может быть, можно как-то поддержать его, помочь?

-Ты еще не поняла? - негромко спросила сирень. - У этой розы нет своего духа, она рождена не нашей землей, а создана феей. Ее дух - это душа Грегори Норвуда, они связаны неразрывно. Умрет он - погибнет роза, увянет роза - ему не жить.

-Понимаю...

-Не думаю, что понимаешь, но хоть запомни, вдруг пригодится! - усмехнулась она. - И вот еще: у Норвудов, одних из немногих, сохранилась связь с землей, вот почему они всегда и жили так подолгу, и вот откуда силы у нынешнего хозяина. Однако фея с помощью своей мертвой розы забирает всё, что он получает извне. Мы, знаешь ли, помним его предков и помогаем, как можем, но... - Она покачала лиловыми гроздьями. - Все уходит, как вода в песок. Ну а у него самого, говорю тебе, сил осталось уже на донышке... И не смотри так удивленно. Повторяю, эта проклятая роза была мертва изначально и питалась только за счет Норвуда!

"Что же, я напрасно пыталась ее вылечить?" - мрачно подумала я, но все же спросила:

-Но остается еще то странное условие, согласно которому, чтобы спастись, он должен вымолить прощение, но... за что? У кого? У феи?

-Вряд ли. Ее не разжалобишь, - усмехнулась моя собеседница. - Тем и плохи условия фей, что они выполнимы, но только если ты поймешь их иносказания и догадаешься, как быть.

-Это условия наподобие "отдашь мне то, чего у себя дома не знаешь"? - уточнила я.

-Именно. Только это-то уж давно на слуху, таким даже деревенского дурачка не проведешь, если он хоть когда-нибудь сказки слышал... Но что было на уме у феи, когда она прокляла Норвуда, никто, кроме нее, не знает, - сказала сирень. - А спрашивать не советую, можешь накликать беду и на себя тоже. Она до сих пор зла на него, и вряд ли захочет, чтобы кто-то его выручил. Еще бы, столько сил она из него выпила за эти годы! Но ей хочется еще и еще, а остатки, как люди говорят, сладки!

-Вы много знаете о феях, - произнесла я, помолчав.

-Еще бы не знать, веками живем бок о бок, - вздохнула она. - Говорю тебе: не связывайся с феями. Хочешь - попробуй обмануть проклятие, вдруг да повезет? Но их самих ни о чем не проси!

-Откуда мне знать, вдруг вы заодно с ними? - дерзко спросила я. - Отговариваете меня, а все ради того, чтобы не дать мне помешать фее?

По ветвям прошел гул - это рассмеялась громадная сирень.

-Какие вы смешные, люди! - произнесла она наконец. - Подумай сама, мне-то что за печаль, будет жить этот человек или нет? Наоборот, пусть бы протянул подольше, не то фея снова возьмется за меня и всю мою родню! Жаль его, конечно, но он - последний росток на когда-то могучем древе и зачахнет рано или поздно, так или иначе. Мне-то проще: вон сколько кругом моих сестер и дочерей, мы будем расти и продолжать род, даже если вконец одичаем, мы живучие. Люди так не могут, они слишком хрупкие...

-Вот как... - Я задумалась, а потом спросила: - Ну хорошо, а извести фею можно?

-У кого-то получалось, - вздохнула сирень. - Но это только слухи, которые приносили малютки да ветер. Феи тоже смертны, хоть живут дольше вашего, да, но как избавиться от них, я не знаю. А теперь иди! И не заговаривай с сиренью, возле которой не будет малюток - это может оказаться фея...

Я взглянула на кошку, мол, верить или нет? А то как знать, вдруг крохотные духи - тоже феи? Но нет, Чернушка согласно мяукнула и фыркнула, когда золотистый огонек опустился ей на нос. Ловить его она, правда, уже не стала, а довольно зажмурилась.

Снова подняв взгляд, я не увидела уже дух сирени, как ни старалась различить ее фигуру в ветвях. Впрочем, она и так потратила на разговор со мной немало времени!

-Что ж, Чернушка, - задумчиво сказала я и взяла кошку на руки, - пойдем-ка домой, поразмыслим. Сдается мне, способ обмануть фею должен существовать, и... И я его найду, не будь я...