-Сударь!..

-Не спорь. Только пообещай... - Он уставился мне в глаза. - Пообещай, что не оставишь меня до самой моей смерти! Не бойся, это не займет много времени. Может, год, а может, и меньше...

-Я вас не брошу, клянусь, - ответила я и прижалась лбом к его лбу. - Только и вы пообещайте мне, что не уйдете, не попрощавшись!

-Это уж как получится... - Грегори осторожно обнял меня. - Попади тот охотник мне в глаз, мы могли бы уже и не свидеться с тобою... во всех смыслах этого слова. Но я клянусь, я сделаю все, зависящее от меня, чтобы успеть хотя бы сказать тебе "прощай"... Ты что, плачешь?! Еще не хватало! А ну, поди прочь! Я и так едва обсох, а тут еще ты разводишь сырость...

"Ох, я понимаю, почему гибнет роза! Яда в вас на целую армию хватит!" - невольно улыбнулась я, вытерла слезы, поцеловала Грегори - попала в бровь, а не в глаз, и на том спасибо, - и поспешила выйти из комнаты.

-Триша! - окликнул он, не успела я закрыть дверь. - Погоди!

-Что такое, сударь?

-Все забываю спросить... Ты назвалась Тришей, но... Племянница твоя, ты сказала - Летиция, а зовут ее Летти. Брата ты как-то назвала Мэнни, а он Манфред... А Триша - это ведь тоже сокращение? От какого имени? Патрисия? Тебе бы пошло!

-Нет, - улыбнулась я. - Беллатриса.

-Почему же не Белла? - после паузы спросил Грегори. - Или... Белль, на заморский манер?

-Мне не нравится. Да и сами посудите, что из меня за красотка! - фыркнула я. - Глупости. Отдыхайте сударь, я пойду распоряжусь насчет ужина.

-Распорядись, а еще скажи слугам, что когда станут жечь сегодня ночью костры, пусть вопят не слишком громко, а то их в городе слышно!

-Передам непременно, - улыбнулась я и вышла из комнаты. Верно, сегодня же праздник начала лета! То-то я видела на двери ветви рябины, а девушки истово прибирались в доме несколько предыдущих дней безо всяких напоминаний...

Заглянув на кухню и передав пожелание хозяина, принятое со сдержанным ликованием (ведь не запретил же!), я поднялась к себе и взглянула, как там мои черенки. Кажется, их уже можно было высаживать в землю, но я решила подождать до лета: еще и в мае, бывает, выпадает снег, рисковать не хотелось.

Букетик ландышей, который я поставила в воду, пах нежно и тревожно...

"Грегори Норвуд! - невольно подумала я. - Ты сущее наказание! И я не я буду, если не придумаю, как выручить тебя, потому что не бывает заклятий без условий, и даже фею можно обмануть, если постараться... А я уж постараюсь, это я могу обещать точно!"

Весна была в самом разгаре: отцветали яблони, готовилась распуститься сирень, и вишенка говорила мне: "Я сразу скажу тебе, как только будет можно, приходи почаще!" Яблони же укрывали ее от ярких солнечных лучей, чтобы подольше не теряла цветов, вздыхали и переглядывались.

Тем временем пришло письмо от Манфреда - наконец-то вернулся Майгель! Его уж не ждали, потому как пришло известие, что корабли затонули в большую бурю, но нет! Караван разметало ураганом, но храбрость капитанов и умение штурманов помогли собрать почти все суда воедино и довести груженный диковинными товарами маленький флот до надежной гавани...

Меня приглашали на бракосочетание Анны, и я снова пошла с этим письмом к Грегори.

-Нет, - сказал он. - Я никуда тебя не отпущу.

-Вы же говорили, что можно будет поехать, когда успокоятся весенние духи! - напомнила я. - Разве еще рано?

Он молчал, и видно было, как он колеблется. Наконец он все же нехотя выговорил:

-Езжай. Я провожу тебя до опушки. Ну и поедут с тобой... хм... твоя Моди, Лили, Пол с Питом, Эрни и Ник с Диком. Заодно коней прогуляют, а то по нынешней слякоти было не до того...

-Сударь, я же не принцесса, чтобы выезжать с этакой свитой! - вымолвила я.

-Будет так, как я сказал, - ответил Грегори, и я даже не удивилась. - Езжай. Повидайся с родными, только...

-Я вернусь, - ответила я серьезно. - Я же обещала!

Сборы вышли хлопотными! Хорошо еще, шить платья не пришлось, их и без того оказалось с избытком... Имелся и экипаж, и я настояла на том, чтобы в него запрягли Джонни и оправившегося, наконец, от ран Бонни, а не красавцев гнедых. Пегим я доверяла, а этих почти не знала, так что их впрягли в повозку для слуг, и мне было все равно, как это выглядит со стороны. Волшебное зеркало я держала при себе, и на сей раз не собиралась с ним расставаться даже на праздничном пиру!

-Не задерживайся там, - попросил Грегори, держась за борт коляски. Удивительно, но кони вовсе его не боялись, и я подумала, что он мог бы и верхом ездить, если бы захотел, ну, как звери в цирке. Правда, лучше было об этом не упоминать...

-Вернусь, как только закончится торжество, - пообещала я. - По доброй воле не задержусь, не думайте даже об этом.

Он молча кивнул, развернулся и скрылся в лесу, а Эрни подхлестнул коней...

-Триша! - Манфред схватил меня в объятия, стоило мне сойти наземь. - Наконец-то! Я чуть ума не лишился от беспокойства!

-Диана! - увидела я племянницу и отмахнулась от брата. - Прости, милая, что не смогла попасть на твою свадьбу...

-Может, поспеешь на другое торжество? - озорно улыбнулась она, увлекая меня на галерею.

-Вижу, господин Дайен времени даром не терял, - выговорила я, оглядев ее. Казалось бы, времени минуло всего ничего, а фигура племянницы заметно округлилась!

-О, не терял и не теряет... - улыбка ее сделалась еще шире, и я поняла, что была права: с Матиасом она сошлась задолго до бракосочетания. - А ты? Как ты?..

-По-прежнему, - ответила я. - Живу - не тужу, предаваться грусти некогда, такое хозяйство... Пока управишься - уже и день прошел.

-А... чудовище?

-А что такого? - спросила я негромко. - Чудовище как чудовище. Иных послушать, мужья похуже будут - и бьют, и неволят, и насильничают, как в голову взбредет... У этого нрав, конечно, не медовый, но он ко мне ни разу даже кончиком когтя не прикоснулся против моей воли. А что не пустил на твою свадьбу, на то были свои причины...

-Он же человек на самом деле? - шепотом спросила Диана, взяв меня за обе руки, и я кивнула. - Неужто нет способа его выручить?

-Я его не знаю и никто не знает, - покачала я головой. - У него, повторюсь, скверный нрав, и он обидел фею. Та и наградила его проклятием. Уж кто только не пытался его снять, и все тщетно... Мне так уж и мечтать об этом нет смысла - ну какая из меня юная дева с любящим сердцем?!

-Летти же хотела попробовать, - напомнила племянница. - Впрочем, о чем это я! Разве она сумела бы полюбить чудовище? Не себя - прекрасную деву-спасительницу, а...

-А именно чудовище, - повторила я. - Ты права, Диана. Это ведь не сказка, и жить бок о бок с кем-то с подобным норовом... К человеку, наверно, привыкнуть проще, а тут... Ох, прости! Нам надо собираться на церемонию, а я все о своем! Кстати, а где Летти?