родителей, Владимира и Валентины, и с тех пор жила самостоятельно. В настоящее время она снимала пополам с подружкой двухкомнатную квартиру недалеко от университета, где училась журналистике. Мишель успешно закончила первый курс и теперь наслаждалась летними каникулами. Учебу Мишель в университете оплачивала ее бабушка, владелица одной из крупнейших на Балканах виноторговых компаний. Бабушка также каждый месяц присылала ей сумму, которой Мишель с большим избытком хватало на квартиру и все необходимые (и не необходимые тоже) расходы. Мишель была девушка практичная и даже прижимистая, и каждый месяц откладывала процентов тридцать от денег, присланных бабушкой.

Позавчера Мишель и ее бойфренд Дуглас обедали в хорошем ресторане (за Мишель, естественно, платил Дуглас, которому Мишель еще в самом начале их отношений объяснила, что она не какая-нибудь сумасшедшая феминистка и она НЕ возражает, если мужчина открывает для нее двери, подает ей стул или платит за нее в ресторане). Дуглас, высокий худой парень, внешность которого немного портили веснушки и оттопыренные уши, в прошлом году закончил университет и теперь пытался сделать журналистскую карьеру. Вообще-то в самом начале ему очень повезло. Благодаря связям его отца, довольно крупного промышленника, его взяли в хорошую, большую газету «Вестсайдский вестник». Но ведь попасть в штат хорошей газеты — это только первый шаг. И даже не шаг, а шажок! За этот год ему так и не удалось выделиться из общей массы, сделать себе имя. Его босс поручает ему только небольшие заметки о несущественных событиях. Он бог знает что отдал бы за настоящую, серьезную тему, но кто же ему такую тему даст? Серьезные темы босс отдает «зубрам»…

В общем, единственный для него, Дугласа, выход — самому найти такую тему. Он очень хорошо заплатил бы за информацию о коррупции, или о партийной борьбе, или о крупном мошенничестве, или о чем-нибудь еще в этом роде. И люди, которые имеют такую информацию — они есть. Но как их найти, как с ними связаться? У любого «зубра» есть целая сеть информаторов. Но он ведь только начал свою карьеру, никаких информаторов у него пока еще нет. Не может же он сам дать объявление: ищу, мол, кого-нибудь, кто расскажет мне о грязных тайнах местных партийных активистов! Или, например: кто знает о том, как члены горсовета берут взятки — отзовитесь!

Мишель с большим интересом слушала Дугласа. Ведь ей самой все это тоже предстоит, когда она закончит университет и начнет работать журналисткой. Но когда Дуглас сказал о «грязных тайнах местных партийных активистов», Мишель насторожилась еще больше. От матери она знала, что папашке хватило дурости всего за сто долларов в неделю завербоваться в «пехотинцы» местного отделения республиканской партии. Наверняка папашка мог бы рассказать очень много интересного! Но Мишель пока не стала говорить об этом Дугласу. Надо сначала все как следует выяснить и обдумать.

На следующий день после разговора с Дугласом Мишель навестила мать и очень подробно расспросила ее о новом папашкином занятии. Валентина рассказала дочке и о заработках «капитана» Билли и его «сержантов», и о баре на Двадцать Девятой Западной улице, и чем занимался Владимир, когда был «пехотинцем», и о его теперешнем статусе «агитатора», и о том, что Билли крадет половину зарплаты рядовых активистов — ведь лысоватый Джонни на этом же самом республиканском участке восемь лет назад зарабатывал «пехотинцем» не сто, а двести долларов в неделю, и о том, что из-за «капитана» Билли Владимир поссорился с лысоватым Джонни, их хорошим другом, который поддерживал их в самые тяжелые времена, и о многом другом. Мишель вместе с матерью от всей души посмеялась над «мэром Форест-Хилл» и «окружным комиссионером» (чем Билли и соблазнил Владимира), но намотала все услышанное на ус и даже занесла в «контакты» своего мобильника и теперешний папашкин номер, и номер телефона Джонни, с которым она познакомилась в ресторане своих родителей еще шесть лет назад.

И вот сегодня, как раз когда Мишель обдумывала, какую выгоду она со всей этой ситуации с Дугласом и папашкой может поиметь, зазвонил телефон. И это был папашка собственной персоной! Выслушав бессвязные и сбивчивые папашкины вопли о жадности ее мамаши, предательстве папашкиного лучшего друга и «франшизе» с рентабельностью двести пятьдесят процентов, Мишель, хотя и с трудом, но все-таки выделила самое главное: папашке срочно нужны три тысячи долларов на какую-то новую авантюру, и он ради этих денег готов на все. Пазл сложился! Она, Мишель, не потратив ни единого цента, а просто сведя вместе папашку и Дугласа, завоюет репутацию и хорошей дочки, и отзывчивой, преданной и заботливой герлфренд. А что папашка у нее с большими странностями, Дуглас и так отлично знает, ведь она подробно рассказывала ему о множестве папашкиных подвигов эпохи ресторана «Комо». Дуглас говорит, что восхищается ею. Он даже не знает, что делал бы, будь У НЕГО такой родитель! Наверно, он сошел бы с ума или застрелился бы!

Мишель с трудом остановила папашку (он пошел уже по третьему кругу, клеймя позором Валентину и Джонни) и сказала, что папашке здорово повезло! Она думает, что сможет найти ему спонсора, который одолжит папашке три тысячи долларов. Но от него тоже потребуется ответная услуга: он должен будет рассказать спонсору абсолютно все, что знает об активисте Билли, его «сержантах» и вообще о первом западном участке, должен будет ответить на все вопросы спонсора. А если спонсор захочет, то папашка должен будет отвести спонсора к Билли и сказать, что этот парень, мол, хочет завербоваться в «пехотинцы». А о деньгах, которые ему за это одолжит спонсор, папашка не должен никому говорить. Владимир немедленно согласился: на эту тему он может наговорить спонсору столько всего, что на целую книгу хватит. А о деньгах, кроме них троих, никто никогда не узнает!

После этого Мишель позвонила Дугласу и сказала, что если его по-прежнему интересует тема «грязные тайны местных партийных активистов», то она нашла для него неиссякаемый источник информации, который знает всю подноготную! Он сам сначала был «пехотинцем», а теперь он «агитатор». Он знает все о махинациях руководства участка, а если Дуглас захочет, то он отведет его к «капитану» участка, и Дугласа самого завербуют в «пехотинцы». Кроме того, она точно знает, что на этом участке «капитан» крадет половину зарплаты рядовых активистов: ее хороший знакомый на этом же участке восемь лет назад получал двести долларов в неделю (тогда у них был другой «капитан»), а ее «источник» получает теперь только сто долларов в неделю! Дуглас пришел в неописуемый восторг!