И спешно позавтракав и приведя себя в порядок, я спешила в библиотеку. Крепкие двери открывались при моем приближении, и стража пропускала меня. Я погружалась в мир книг.

Библиотека была полна книг, и все они были написаны в дни после заключения союза с Нежитью. Говорили, что древние книги были уничтожены. Не было здесь и свитков, которые мы забрали из Серой горы. Конечно, король не мог держать их так открыто, но все же я надеялась. Не знаю, что я хотела в них найти.

Однако я кое-что обнаружила. Конечно, мне понадобилось для этого много дней. И понадобилось бы еще больше, если бы не король. Вечером я сидела в беседке, вспоминая тот день, когда мы были здесь с Симмиусом. Казалось, каждый лист вьющейся лианы шептал мне об этом. И когда послышались шаги, я с невольной надеждой подняла взгляд. Это был король. Он внимательно смотрел на меня.

— Ты часто здесь бываешь, Алисия, — сказал он.

Я и не думала, что он знает об этом. Должно быть, доносили придворные дамы, потому что самого короля в саду я не встречала. Я поблагодарила короля. Особенно за возможность бывать в библиотеке.

— Что ты читала сегодня? — поинтересовался он.

— О Зеркальном озере, — ответил я.

Про Зеленый лес не добавила — не хотела возвращения к разговору о том, как нашли мою маму.

— Хрустальное озеро, — король посмотрел сквозь резную решетку беседки. — Древние книги сохранили предание о нем.

Король резко замолчал, посмотрел на меня и чуть нахмурился. Больше ничего об этом он не добавил, но я все поняла — в библиотеке были книги, где описывался мир до заключения союза с Нежитью.

На следующее же утро я бросилась искать эти книги. Они были составлены по времени своего написания, и это не составило бы труда. На этой полке стоят написанные недавно, на этой — сто лет назад. Я добралась до полки, где собрались книги, которым исполнилось почти триста лет. Их было немного. Никаких упоминаний о временах до заключения союза с Нежитью там не было. Полка уходила под лестницу и там упиралась в стену.

Уже хотела вернуться обратно, как легкий блеск в стене привлек мое внимание. Я подошла ближе и с удивлением обнаружила торчащий из стены крошечный серебристый ключ. Помедлив мгновение, с бьющимся сердцем, я потянула ключ. Он легко вынулся, и вместо него показалась замочная скважина.

Снова секундное колебание — гневный король так и возник перед моими глазами — и я заглянула.

Глава 15. Синие цветы

Это было продолжение библиотеки. Множество книг, и даже не прикасаясь к ним, я понимала, насколько они древние. Вот он та часть библиотеки, в которой король читал про существ из подземной реки. Запретная часть.

Я посмотрела на ключ в своей руке. Серебристый, изящной работы. Его делал настоящий мастер, как и дверь, которую было не отличить от стены. Я посмотрела на ключ, вздохнула, вставила его в замочную скважину и повернула.

Замок серебристо звякнул, и дверь поддалась. Я распахнула ее. Передо мной была даже не библиотека, а хранилище древности. Тут были не только книги и свитки, но и картины и какие-то вещи. Последнее минутное колебание, и я шагнула в запретную библиотеку и прикрыла за собой дверь.

Прямо передо мной была картина. Небольшая и плохо сохранившаяся — краска потрескалась и кое-где осыпалась. Но то, что сохранилось, было ярко-зеленым, почти не потускневшим от времени. Краска передавала сочность листьев Зеленого леса, когда-то наполнявшую его. Было в картине что-то еще, что было сложно рассмотреть из-за трещин и осыпавшихся кусочков. Но у меня не было времени выяснять. К обеду меня будут ждать.

Я быстро пробежала пальцами по корешкам книг. Мне нудны были те, которые рассказывали о временах перед самым заключением союза с Нежитью. О самом союзе и о жрецах. Да, я знала, что верховный жрец обязан служить Нежити до самой своей смерти. Но в самой глубине моего сердца теплилась надежда, что мы сможет быть с Симмиусом вместе.

Я нашла ее. В тусклом кожаном переплете, с жесткими страницами из особых растений — такие исчезли из Зеленого лес — тяжелая книга. Я с трудом сняла ее с полки и донесла до стола.

На первой странице описывалось королевство Крамтон, каким оно было до заключения союза. Задолго до этого. И сначала я хотела перелистнуть, чтобы скорее добраться до момента, когда было принято решение заключить союз с Нежитью. Но прочла несколько строк и поняла, что автор не случайно начал повествование за несколько сотен лет до серых событий.

Дриввы обитали в этих местах так давно, что никто не смог бы назвать время их появления. Потому что люди пришли позже. Говорят, что люди добрались по морю. Леса здесь были густыми и полными зверей, река полноводной, в земли плодородны. Люди стали обрабатывать поля, строить дома, собирать грибы и ягоды, разводить скот. Они побаивались странных существ, и старались не сталкиваться с ними, но и дриввы не вмешивались в их жизнь. Люди и необычные обитатели этих земель жили бок о бок, почти не сталкиваясь.

Потом возникло королевство. Первый король провел границы, но издал закон, по которому земли странных существ не включались в королевские владения. Так образовались островки иных миров, как называли их жители. Сердцевина Зеленого леса принадлежали лесным дриввам, земли под Зеленом лесом — подземным. Белая вершина оставалась во владении белоснежных зверей, а Хрустальное озеро охраняло вход в подземную реку.

Дни текли за днями. И дни благословенные. Изобильные урожаи, плодовитый домашний скот, богатые дары леса и реки позволяли отстраивать королевство. Оно росло и ширилось, богатело золотом и людьми. Живя столетиями рядом со странными существами, простые жители время от времени все же встречались с ними. Уходили страх и настороженность, появлялось любопытство. Должно быть, и дриввы привыкли к соседству людей. Порой собирающие в Зеленом лесу дети встречали корневика — чаще всего это заканчивалось воплем детей и растерянными по пути грибами, — рыбаки видели в Хрустальном озере отражение обитателей подводной реки, лесные дриввы выходили к реке. Появились люди, которые были допущены даже в сердцевину Зеленого леса. Появилась дружба между людьми и странными существами, пусть и очень редкая.

Я читала, не в силах оторваться от книги. Древнее королевство вставало перед моим воображением во всем своем великолепии. Дворец утопал в цветах, луга и лес сочно зеленели, белели вершины гор и сверкало Хрустальное озеро. А море уходило в бесконечность, даря нежные