этом я и поймал твоих близких, Ибрагим. На этом и на жадности. Они очень любили деньги… А когда им наваляли, то тогда взыграла гордость… Всё так просто, Ибрагим. Всё так просто!

Ибрагим рычал, он пытался справиться с собой и не атаковать до тех пор, пока не послышится команда ведущего.

— Получается, что нас обоих обманули и столкнули лбами, — проговорил я, улыбаясь. — Вот так вот бывает, сокурсник мой бородатый!

А Лисицкий и в самом деле хорош. Надо же, так всё провести, столкнуть двоих лбами, а потом ещё и раскрыть все карты в конце. А ведь он мог остаться в стороне, сидеть за столиком и просто наслаждаться зрелищем. Наблюдать за тем, как двое недругов колошматят друг друга и спокойно попивать сок.

Хитро. Я так тоже сталкивал две цивилизации лбами, спонсируя обе стороны, чтобы они просто ослабили друг друга настолько, чтобы мои армии при вторжении потеряли как можно меньше сил и воинов. Да, я платил деньги и давал оружие обеим сторонам, подталкивал их к противостоянию, а они… Глупцы, они с радостью уничтожали друг друга.

Могу даже сказать, что наше вторжение обе эти цивилизации посчитали благом, ведь я со своим войском пришел и навел порядок… Ну, как порядок — заставил обе стороны работать на благо Владыки Сорока Галактик. Самые достойные пали в бою друг с другом, а те, кто остался, приняли моё господство без лишних слов.

Они всего лишь не сумели договориться. А не договорились потому, что я запрещал главам обеих цивилизаций даже помышлять об этом. Эти продажные главы цивилизаций… Они потом так кричали, когда я посылал запрограммированные челноки вместе с ними и их семьями до пятого колена в сторону пылающей звезды.

А что? Они ведь мечтали жариться на теплом пляже в лучах горящей звезды, так что я никого не обманул. Я дал каждому то, о чем он мечтал — цивилизации о порядке и прекращении войны, а предавшему их правительству — лучи звезды.

— Тагда мы… — Ибрагим словно проглотил застрявший в горле ком и проговорил: — Союз?

— Союз, — кивнул я в ответ.

В самом деле, если мы будем драться друг с другом, то Лисицкий со своим товарищем просто уничтожат нас каждого по отдельности. Но… Неужели Лисицкий мог вот так вот рискнуть и выйти на арену против неплохих бойцов?

Ему что — мало в жизни приключений и острых ощущений? Или он настолько был уверен в своем спутнике? Если моя вторая догадка верна, то стоило проследить за этим самым Николаем. От него можно было ожидать чего угодно, не зря же его так представили…

Тем временем арену накрыло силовое поле, понемногу образовывая купол, закрывающий как нас от зрителей, так и зрителей от возможных выбросов магической энергии.

Гладиаторы оставались на арене, предоставленные сами себе. Мы с Ибрагимом против двух ребят с соседнего потока. Ну что же, пришла пора выяснить — кто сильнее?

— Я представил вам участников, а теперь давайте же проследим за их битвой. Темные лошадки вышли против участников! Бойцы, готовы? Итак, начнем! На счет «три» сходитесь! Раз! Два!! Три-и-и!!!

На последнем счете с пальцев Николая сорвалась молния, которая мигом устремилась к Ибрагиму. Если бы не звериная реакция, то она ударила бы точно в висок бородача. Однако, тот успел пригнуться и пропустить разряд над головой.

Ну и ладно, он может позаботиться о себе сам, а мне следовало позаботиться пока что о Лисицком. Тот тоже не стал мешкать, а ударил кулаком в песок арены. Тут же из-под его кулака в мою сторону побежала полоса небольших взрывов, ударяющая на метр в высоту.

Приближения этой ударной волны мне было ждать не с руки, поэтому я метнулся в сторону и… бегущая полоса тоже изменила движение!

Жеваный крот!

Если бы я в последний миг не взвился в воздух, переворачиваясь вокруг своей оси, то мог бы запросто лишиться шланга для сбрасывания отработанной воды! Взрывная полоса прошла на несколько миллиметров левее, опалив мою штанину огненной волной.

Что же, шутки в сторону. Пришла пора сражаться по-настоящему.

Кристалл Стратогата потеплел на груди, подпитывая меня энергией. Принятый порошок погнал по жилам кровь. Я сделал пару вдохов и…

На миг закрываю глаза, а когда открываю, то ход времени замедляется.

В мою сторону летит ещё одна взрывная волна.

Прыгаю влево, тут же меняю направление и лечу навстречу волне. В воздухе делаю пируэт, пролетая над взрывающимся воздухом. Завершаю прыжок ударом кулака.

Лисицкий выставляет блок, на его предплечье вспыхивает синяя плоскость образованного щита.

Молодец! Успевает-таки…

Его предплечье принимает удар огненного кулака. Самого Лисицкого относит на два метра назад. Ноги прочерчивают две полосы на песке. Он вскидывает голову и кривит губы в улыбке.

Тут же справа крик:

— Прыгнысь!

Разбираться некогда. Перекатом ухожу в сторону от предполагаемой атаки. Надо мной пролетает молния.

Песок забивается в нос и глаза. Пытается попасть в рот, но губы крепко сжаты.

Что же, придется следить и за Николаем, раз этот перец успевает не только сражаться с Ибрагимом, но ещё и шмаляет по мне разрядами молний.

Лисицкий подскакивает и наносит удар рукой. Целит в висок, но куда там. Я ухожу с линии атаки. Пропускаю удар мимо себя и тут же бью ногой в голень.

А реакция у этого засранца на высоте — отпрыгивает и двумя руками выбрасывает огненный шар, размером с баскетбольный мяч. Мне приходится выставлять щит, моментально сформированный из двух рук.

Сила удара такова, что я отлетаю к силовому полю. Уже в полете вижу, как вслед летят огненные шары поменьше. Лисицкий выпускает их со скоростью швейной машинки — только сучат руки, нанося удар за ударом.

Сгруппировавшись, я переношу вес тела и у меня получается развернуться в воздухе. Силовое поле я уже бью обеими ногами, отталкиваясь от него, как от обычной стены.

Коротких секунд хватило, чтобы увидеть, как сражается Ибрагим. Его соперник использует магию тени, исчезая и появляясь то тут, то там. Сам же Ибрагим вертится волчком, парируя выскальзывающие из воздуха удары, нанося удары в ответ.

Огненные шары разбиваются над головой, а я со всех ног мчусь к Лисицкому. Я уже успел понять, что он хорош на расстоянии, а вот в ближнем бою я смогу его одолеть. Недаром же он пытается бить издалека — дворянчик не привык марать ручки…

Удар молнии проходит справа. Взрывная волна проходит слева.

Песок скрипит на зубах. Я бегу.

Вдох и удар!

Блокировка.

Ответная контратака по ногам.

Я отпрыгиваю и выпускаю клубы черного тумана. Этот туман скрывает мои перемещения. Он покрывает довольно большое пространство, закрывая половину арены.

— Так нечестно! — слышится возмущенный голос Лисицкого. — Это не по правилам!