– Мне двадцать пять, и я мужчина. Так что твое предположение довольно близко к истине.

– И я тоже этого хочу, но я не готова к свиданиям, – сказала она, не выдергивая запястий из его нежной хватки. – Есть много других путей. Даже Энди, которая, наверное, является самым социально комфортным человеком, которого я когда-либо встречала, не любит свиданий. А я утону. Я просто хочу… попрактиковаться с парнем, с которым мне комфортно, который, знаешь ли, действительно сексуален.

Его брови приподнялись.

– Думаешь, я по-настоящему горячая штучка? Не просто обычная горячая штучка?

Она застонала и откинула голову.

– Ты хуже всех. Не напрашивайся на лишние комплименты, Дирс.

– Эй, если ты не собираешься рассказывать мне, насколько я хорош в постели, сделка отменяется, – надменно заявил он. – Я ожидаю бурной похвалы до, во время и после, и желательно погромче, чтобы слышали соседи.

Она толкнула его в плечо, его пальцы все еще сжимали ее запястье.

– Ты меня дразнишь. Считаешь меня смешной.

– Нет, я думаю, что ты до смешного сексуальна. И смела. И я думаю, что Мироздание, возможно, вознаграждает меня за прошедшие годы. – Он отпустил ее запястья и отступил назад, чтобы дать ей немного пространства. – Но я хочу убедиться, что понимаю, что ты предлагаешь. Ты говоришь о ситуации типа «друзей с привилегиями»?

Она наморщила лоб.

– Вроде того. Но, может быть, это будет немного более… поучительно? Как ролевые игры. Или генеральная репетиция настоящего шоу.

После того как его разум совершил короткую прогулку в очень грязное место при словах «ролевые игры», до него дошел смысл сказанного.

– Это вроде импровизации о свиданиях? – Она съежилась. Он не мог понять, был ли это тик или реакция на его слова. – Звучит странно.

Она покачала головой и отодвинулась от стойки.

– Может быть, я и смешна. Давай просто забудем, что у нас был этот разговор, ладно? Я сегодня выставила себя такой жалкой, что на добрый метр превысила свой лимит. Может, просто перейдем к импровизационным играм и пицце?

Плохая идея. И это не смешно, это опасно. Он не готов к этому. Моник уже предупреждала его, чтобы он не связывался с Холлин. Он еще встретит отношения, которые не разрушит он и которые не разрушат его. Он не хотел причинять ей боль.

Он должен позволить ей сбежать.

Беги, Холлин, беги.

Он схватил ее за руку.

Холлин была готова сбежать, оставив в двери дыру в форме собственного силуэта. Сперва это казалось хорошей идеей, но теперь, когда она произнесла все вслух и увидела потрясенное выражение на лице Джаспера, она поняла, насколько безумно прозвучало ее предложение. Мэри Ли просто с ума сойдет на следующем приеме. И чем ты занималась на этой неделе? О, просто бесстыдно набросилась на парня и предложила использовать его для секса.

Она попыталась обойти Джаспера, но он схватил ее за руку и остановил.

– Эй. – Он притянул ее ближе, его карие глаза были полны решимости. – Не убегай. Я разъяснял, а не критиковал.

– Тебе не обязательно…

Он наклонился и прикоснулся губами к ее губам, эффективно оборвал ее, мягко прижавшись ртом. Ее тело стало неподвижным и горячим, и она забыла закрыть глаза.

Он отстранился и легко улыбнулся.

– Я согласен.

Она резко выдохнула, ее сердце бешено колотилось, тело буквально тянулось за поцелуем.

– Правда?

– Да. – Он притянул ее к себе, обхватив руками за талию с очень серьезным, непривычным для себя видом. – Я не собираюсь притворяться, что я эксперт в ритуалах свиданий. И я порчу отношения. Мне можно вручать награды за то, насколько плохо я в них разбираюсь. Но если ты имеешь в виду, что хочешь попрактиковаться в том, чтобы чувствовать себя комфортно рядом с кем-то, флиртовать, целоваться, касаться… – Его пристальный взгляд скользнул по ее лицу. – Заниматься сексом, если до этого дойдет.

Если до этого дойдет… Ее кровь бурлила, соски чувствительно прижимались к его груди, а кожа во всех нужных местах стала теплой. Ее тело уже вело весь этот парад прямо в спальню.

– Тогда да, я в игре. С удовольствием поучаствую, – сказал он. – Просто… не хочу рисковать, причиняя тебе боль. Это не будет – не может – превратиться во что-то большее, чем дружба.

Она кивнула, внимательно слушая. Ее мать однажды сказала ей, что люди могут раскрыть душу, если ты внимательно слушаешь. Джаспер рассказал ей, что переживает разрыв отношений. Она должна с этим смириться.

– Я знаю. Я здесь не для этого. Это не приманка и не обман.

Он бросил на нее печальный взгляд.

– Я говорю это больше для себя. Мне тоже есть в чем признаться.

Ее брови приподнялись.

– О?

– Ага. По правде говоря, у меня никогда не было случайных связей.

Она усмехнулась.

– Не вешай мне лапшу на уши.

Он абсолютно серьезно выдержал ее взгляд.

– Никакой лапши. Вечер откровенной честности, верно?

Она кивнула.

– Я ходил на свидания, которые не перерастали в серьезные отношения, но когда я начинаю с кем-то спать, я рассматриваю это как отношения. – Его пальцы рассеянно чертили круги на ее пояснице, посылая мурашки по позвоночнику. – Я имею в виду, однажды я попытался. У меня был роман на одну ночь, когда я учился в колледже. Она улизнула после того, как я заснул, – довольно обычное дело, когда вы студенты. Но то, что я почувствовал, когда проснулся… – Его пальцы замерли. – Ну, это было дерьмово. Я понял, что ни с кем не хочу так поступать. И я не хочу снова чувствовать себя брошенным.

Чувствовать себя брошенным. Эти слова заставили ее подумать о том, что он рассказывал о своих биологических родителях и приемных семьях. Внезапно это обрело смысл. Конечно, Джаспер был очаровательным и артистом и, вероятно, мог иметь сколько угодно романов на одну ночь, но его не могли не огорчать постоянные расставания. Чувство того, что его бросили, было ему слишком знакомым. Ему хватило расставаний. Его многие бросали. Она прижала руки к его груди.

– Я понимаю. И если это вызывает у тебя такое чувство, тогда, пожалуйста…

– Не вызывает, – сказал он. – Это похоже на… помогающих друг другу друзей. Такое, – он бросил на нее игривый взгляд, – элегантное решение.

Она посмотрела на него.

– Помогающие друг другу друзья. А я как могу тебе помочь? Погоди, я не собираюсь менять секс на хороший отзыв Миз Поппи.

Он поморщился.

– Стоп. Клянусь, это вообще не приходило мне в голову. Ты вообще не обязана давать нам отзыв. Я придумаю что-то еще, чтобы привлечь к нам немного внимания.