Старик-раб принес мою одежду, чистую и сухую, и мы с Хасколдом Леворульным отправились в выделенную нам келью. Викинг лег под стенкой, а я с краю. Долго не мог заснуть, потому что сосед, вырубившийся почти мгновенно, постоянно дергался. То ли его вши грызли, то ли снилось что-то занимательное.

42

Рано утром нас разбудил рыжий пацаненок лет двенадцати и сказал, что император ждет. Мы оделись. Я спросил, где можно умыться? В ответ раб повторил, что надо идти на аудиенцию. Мы вслед за ним спустились по деревянной лестнице на первый этаж. Там, проходя мимо открытой двери, увидели внутри взрослого раба, разливавшего молоко из глиняного кувшина емкостью литров на пять по пол-литровым глиняным кружкам, расставленным на деревянном столе, изрядно замызганном. Делал это сноровисто, не проливая ни капли. У меня редко получалось не расплескать. Надо уметь наклонить сосуд достаточно резко и так же резко поднять. Мы с Хасколдом Леворульным зашли молча, выдули по кружке молока и пошагали дальше вслед за рыжим пацаненком, который ждал нас, придерживая открытую входную дверь в дом.

Лотарь, правитель Средне-франкского королевства и, как он себя величает, император Римской империи, расположился на серебряном троне на помосте метровой высоты, застеленном ковром франкской работы. Как мне сказали, трон этот – копия изготовленного по заказу его деда Карла Великого. Оригинал был распилен на куски, чтобы купить соратников во время войны с младшими братьями за передел доставшейся им по наследству империи. Императору пятьдесят восемь лет, но выглядит старше. Может быть, из-за седой бороды или потому, что сидел сгорбленным и руки мелко тряслись. Говорил тихо и пришепетывая, потому что зубов во рту мало, едва ли треть. После каждой реплики поглаживал себя по груди, словно проверял, не сперли ли драгоценные камни, которыми щедро украшена темно-красная шерстяная туника. Слушая собеседника, наклонял влево голову в невысоком черном шерстяном колпаке с беличьей опушкой, на который тоже не пожалели самоцветов. Справа от императора сидел на деревянном стуле с высокой спинкой, подлокотниками и толстой кожаной подушкой его средний сын Лотарь-младший, которому сейчас восемнадцать лет. Наверное, учится вести переговоры, хотя империя перейдет старшему сыну Людовику, который сейчас правит королевством Италия. Впрочем, после смерти отца северные территории империи, включая Фризию, достанутся среднему сыну, так что переговоры с Рериком Священником касались и его. Есть еще младший сын Карл восьми лет от роду, страдающий падучей (эпилепсией), который почти не появляется на людях и которому отойдет Прованс. Слева от императора стоял на помосте переводчик – пухлый улыбчивый бодрячок. По обе стороны от помоста расположились по три рослых, крепких стражника в шлемах и длинных кольчугах, вооруженные короткими копьями, спатами и кинжалами. Еще две пары находились по обе стороны входных дверей. Все десять стражников были скандинавами. Слева от помоста и позади стражников сидели за узким деревянным столом на длинной скамье два писца. Япредположил, что будут стенографировать переговоры, но они так и просидели без дела. Наверное, предназначались для составления письменных договоров, до которых дело не дошло.

Больше в помещение стульев или скамей не было, поэтому нам с Хасколдом Леворульным пришлось вести переговоры стоя. Точнее, говорил я, причем на латыни, а конунг только кивал, когда выхватывал знакомое слово или еще по каким-то неведомым мне поводам. Разговор начался с комичной сценки. Я произнес заранее подготовленное, «цветистое» приветствие на латыни, и переводчик, не врубившись, начал переводить на язык франков, а потом увидел недоуменный взгляд императора и заткнулся.

- Великий конунг Рёрик собирается весной отправиться в землю данов, чтобы отвоевать свои родовые земли у захватившего их Хорика, который, по дошедшим до нас сведениям, сильно болен. По совету епископа Людгера мой сеньор уведомляет тебя об этом, - перешел я к делу.

- Уведомляет, а не спрашивает разрешение?! – саркастично произнес император Лотарь.

- Он отправится туда в любом случае, поэтому, если бы он спросил разрешение, а ты запретил, в ваших отношениях возник бы неприятный момент, - объяснил я.

- А он не забыл, что является моим вассалом, и на каких условиях получил владения?! – ехидно поинтересовался Лотарь-старший и продолжил строго: - Его не было с прошлой осени. За время его отсутствия на моих подданных могли напасть его соплеменники. Я считаю такое поведение невыполнением своих обязанностей.

- Но ведь не напали, и именно потому, что Рёрик – твой вассал, - возразил я. – Он достаточно известный конунг. Все знают, что будет, если напасть на вверенные ему земли, поэтому ему не обязательно все время находиться в Фризии. Рёрику достаточно оставить там свою шапку – и никто из викингов не сунется туда. А он сделал даже больше – поручил охранять Фризию своему кузену Годфриду, который не менее отважен, хотя и намного моложе.

- Так, может, он разложит свои шапки и по другим моим приморским владениям, чтобы на них не нападали викинги?! – иронично молвил император.

- Отдай ему эти земли, и убедишься, что шапок у Рёрика много! – в тон ему произнес я.

- Отец, они издеваются над нами! – вмещался в разговор разозленный Лотарь-младший. – Если Рёрику некогда охранять вверенные ему владения, пусть поищет другого сеньора!

Я посмотрел на его покрасневшее от гнева лицо, явно принадлежащее избалованному, холеному юнцу, а не отважному вояке, и произнес медленно, чтобы до него дошло с первого раза:

- Правитель должен в своих решениях руководствоваться умом, а не сердцем. Допустим, ты отберешь у Рерика владения. У тебя станет на одного очень сильного и влиятельного вассала меньше и на одного очень сильного и влиятельного врага больше. Спроси у отца, чем это закончилось в прошлый раз. Более того, узнав, что Рерик не охраняет Фризию, в нее хлынут отряды викингов. За одно лето они разорят все твое королевство. Ты просто не будешь успевать со своей армией во все места, где они появятся, а небольшими отрядами с ними не справишься. Или у тебя есть на примете другой такой же сильный и влиятельный вассал, который защитит от викингов?

Судя по тому, как сердито засопел Лотарь-младший, ответ был отрицательным.

- С одной стороны ты правильно говоришь, а с другой – зачем мне вассал, которого в нужный момент не найдешь?! – сказал император. – Другие вассалы тоже решат, что им можно пропадать непонятно где по году.

- Рерик –