Подняв бинокль, Игорь Валентинович устремил свой взор к горизонту, туда, где еще не взошедшее солнце слегка окрасило небосвод в нежно-розовые тона.

— Если утром из-за горизонта показался большой сверкающий диск, не спешите радоваться. А вдруг это медный таз, — за его спиной раздался слегка хрипловатый голос старпома.

— Как всегда, пошлости раздаете, Сергей Васильевич, — не отрываясь от бинокля, резко парировал Тутов.

— Пошлость, как и цинизм, — это откровенное видение жизни. Без цветочков розовых и зайцев плюшевых, — буркнул Ртищев. Он, как и командир, был облачен в парадный мундир.

Вдоволь налюбовавшись морскими красотами, командир «Забияки» обратил свой взор на отряд.

Корабли шли походным ордером, во главе которого двигался их корвет, в десяти кабельтовых мерно покачивалась на волнах серая громада большого десантного корабля «Кронштадт», на его мачте развевался личный вымпел адмирала Добрынина. Примерно на таком же удалении за БДК шел уже наполовину опустошенный отрядный топливозаправщик танкер «Дмитрий Менделеев», за ним, поблескивая свежей краской, тащился корабль снабжения «Псков».

Сторожевики прикрывали ордер с флангов, «Отважный» своим острым, как скальпель, носом рассекал морскую гладь по правому борту, а «Бдительный» замыкал построение по левому.

Все корабли выглядели как именинники, поблескивая свеженаведенными номерами и названиями. Под легким утренним бризом на мачтах развевались новенькие флаги и гюйсы.

Тем временем на мостике собралось все командование корвета. Офицеры окидывали друг друга придирчивыми взглядами, сыпали солеными морскими шутками, то и дело перепрыгивая на предстоящую встречу с американцами.

Вскоре на горизонте появились силуэты боевых кораблей. Все дружно вскинули бинокли, пытаясь распознать имена «камрадов».

— Флагман у них атомный авианосец «Кеннеди», — первым определил командир БЧ-2 капитан-лейтенант Соншин. — Триста двадцать метров в длину и водоизмещением больше восьмидесяти тысяч тонн. И почти сотня боевых самолетов разного назначения. Настоящий плавучий поселок городского типа, только очень агрессивный.

В кильватере авианосца двигался ракетный крейсер «Бенингтон», могучий, как исполин, с высокими угловатыми корабельными надстройками, которые, словно императорские короны, венчали решетки локаторов.

Эту гигантскую парочку прикрывала четверка эсминцев и пара ракетных фрегатов.

— Эсминцы типа «Стрюенс», — уверенно произнес Тутов.

— А фрегат серии «Брук», — не остался в стороне Ртищев.

— Авиакрыло «Кеннеди» является основным ядром четвертого оперативного флота США, — проявил осведомленность самый молодой из офицеров штурман Руслан Борин, настоящий фанат не только своей профессии, но и морской истории. — Между прочим, его второй раз сформировали после того, как в тысяча девятьсот пятидесятом распустили за ненадобностью. А до этого создали в сорок третьем для борьбы с «волчьими стаями». Немцы тогда потопили союзников…

— А на кой черт здесь сейчас потребовался целый флот? — неожиданно перебил штурмана начальник радиорубки, до сих пор не принимавший участия в разговоре. — Что, подводники воскресили адмирала Денница?

— Четвертый оперативный флот создан для спасательных операций и борьбы с наркотрафиком и пиратством, — как по-писаному процитировал Руслан.

Артиллерист Соншин не удержался от беззлобной подначки приятеля-эрудита:

— Ну да, Джек Воробей распоясался, просто спасу нет.

Упоминание о длинноволосом женоподобном киношном корсаре вызвало дружный смех среди офицеров.

— Наркотики и флибустьеры здесь ни при чем. Это подарок для нашего приятеля Вилли Честерса, — опустив бинокль, произнес Игорь Тутов. — За последние годы он достаточно «залил сала за шкуру» северному соседу.

— А это рандеву как бы случайное, тонкий намек на серьезные обстоятельства, — съязвил старпом.

Фраза оказалась провокаторской, и вызвала очередной взрыв смеха.

— Да уж, не фраерское предупреждение, — угрюмо заметил начальник радиорубки, при этом нахохлившись, как воробей перед дождем.

— Наш отряд против них что моська против слона, — поддакнул радисту штурман. — В пару секунд разобрали бы нас на запчасти.

— Но за эти пару секунд мы бы успели нанести авиакрылу нешуточные потери, — с вызовом бросил командир БЧ-2.

— Очень интересно. — Тутов с любопытством уставился на артиллериста. — А ну, развейте-ка свою мысль.

— А что тут развивать? — удивился Соншин. — На такой дистанции, пока они поднимут в небо свои борта, «Забияка», «Отважный» и «Бдительный» успели бы разрядить все свои арсеналы вплоть до зенитных ракет ближней обороны. Под их прикрытием и «Кронштадт» успел бы приблизиться на дистанцию огня. Можете себе только представить, что осталось бы от любой из этих консервных банок, — командир ракетно-артиллерийского вооружения кивком головы указал в сторону эсминцев сопровождения, — если на него обрушится хотя десяток, не говорю о большем количестве, неуправляемых ракет.

— А «Менделеев» в качестве брандера протаранит «Бенингтон». Да вы неисправимый фантазер, молодой человек, — одной фразой старпом выставил мнение артиллериста на общий смех. Засмеялись все, включая вахтенную команду и боцмана. Но по лицу Егора Соншина было видно, что он все же остается при своем мнении.

— Тем более что такие соединения, как правило, охраняют и под водой, — наставительно добавил начальник радиорубки.

— Ну, допустим, подводные лодки есть везде, — неожиданно на защиту товарища встал штурман.

— Это ты к чему?

— А кто может гарантировать, что нас не прикрывают из-под воды? В истории есть тому примеры.

Начальник радиорубки тяжело вздохнул.

— Назови хоть один, господин всезнайка.

— Да сколько угодно, пожалуйста. В октябре шестьдесят второго, когда из-за наших ракет на Кубе разразился Карибский кризис, янки объявили блокаду Острову свободы, и советское командование направило в Карибское море четыре дизельные субмарины. Американцы против них бросили весь Атлантический (второй) флот и в конце концов всех переловили. Только когда последнюю извлекли из морской пучины, оказалось, что несколько новейших советских атомоходов вышли на позиции и взяли на прицел крупнейшие города на Восточном побережье США. Цуцванг[19]! Двум противоборствующим сторонам пришлось договариваться, правда, позже янкесы выдали это за свою победу, но факт остается фактом.

— Откуда такие познания, вундеркинд?

— Дядя историк целую книжку об этом написал, — честно признался Руслан, скромно опустив глаза, но ничего больше добавить не успел: ожил динамик громкой связи: — Свободным от вахты строиться на баке…