— Кто это был? — с нетерпением спросил он после того, как чужая машина с ничего не заметившим водителем проехала мимо, а друг вернулся назад.

— Насколько я смог рассмотреть, это была женщина, одна в салоне, если только Тайка не находится у нее в багажнике, — Алексей вывел свою машину из кустов, но развернул ее не к пасеке, а в сторону города. — Вот что, Димон, бери-ка ты машину и езжай за ней. Нельзя упускать ее из виду. А я до пасеки и пешком добегу, тут всего километра два осталось.

— А ты уверен, что надо за ней ехать? — усомнился друг. — Может, это просто какая-то случайная проезжая?

— Нет. Не 987-я, но тоже из «Данаи», так что случайно оказаться здесь не могла. Дело в том, что, когда мы с тобой ездили днем в агентство, я видел эту машину на их служебной стоянке. Тормознуть бы ее сейчас надо было! Но вдруг Тайка у них все-таки не здесь? Давай езжай за ней, старик. И не вздумай ее потерять!

— Сделаю все, что смогу, — приятель быстро пересел за руль. Но задержался еще на несколько секунд. — Слушай, а может, лучше нашим отсюда позвонить? Они ее на въезде в город и встретили бы.

— Нет, ни в коем случае! А вдруг она в сам город не поедет? Или твои с ней разминутся? А Тайка мне живой нужна! Понимаешь? Живой!

— Ну, давай беги тогда! А я как справлюсь, так сразу вернусь.

На том они и расстались. Дмитрий поехал обратно к Мотылевке, вслед за уехавшей машиной, а Алексей бегом пустился к пасеке. Показалось ли ему, что где-то вдалеке мелькнул свет фар, как будто там проехала еще одна машина? Точно он мог сказать лишь одно: если машина и проехала, то не в город. Значит, если Тая не найдется на пасеке, можно будет поискать, не ведет ли оттуда еще одна дорога, еще в какой-нибудь поселок.

Вскоре вожделенные несколько домишек на заброшенной пасеке предстали перед Алексеем, смутно вырисовываясь из темноты. Тусклыми золотыми звездочками в трех домишках светились окна. Едва отдышавшись после быстрого бега, Алексей украдкой направился к ближайшему домику. Подкрался, заглянул в окно, надеясь увидеть там Таю. Но увидел только старика со старушкой, сидящих за столом. Настолько древних, что заподозрить их в чем-то криминальном было попросту невозможно. Разочарованно вздохнув, Алексей направился к следующему домику — избушки были разбросаны хаотично и на весьма приличном расстоянии друг от друга.

Вопреки опасениям Алексея, машина, которую преследовал Дмитрий, все-таки въехала в город и смело понеслась к центру. Дмитрий без труда удерживал ее в поле зрения, лавируя в оживленном вечернем потоке машин. Женщина проехала поворот, ведущий к «Данае», но зато притормозила возле магазина дамской одежды. Поначалу Дмитрию показалось, что из машины выпорхнула сама Тая — именно в этом платье она приезжала накануне к нему в участок вместе с Алешкой. Но когда женщину ярко осветили огни витрин, Дмитрий понял свою ошибку: у этой и прическа была другая, и сидело платье на ней не так. Не свободно, как на Тае, а почти внатяжку. Значит, подумал Дмитрий, продолжая следить за женщиной уже пешим, она заставила Таю раздеться. Хочет добиться с ней сходства? Подтверждая эту его догадку, женщина купила в магазине парик. И длиной, и цветом волос напоминающий Таину прическу. После этого Дмитрий почти не сомневался, куда она направится дальше. Конечно же, в банк! Забрать из ячейки последнюю, как она думает, флешку! Тут бы и вызвать наряд, и задержать бы ее на месте очередного преступления, самого невинного по сравнению со всеми остальными. Но Дмитрий решил, что было бы неплохо узнать, куда она направится после посещения банка — ведь чем больше собрано улик, тем меньше потом болит голова у следствия. Поэтому он спокойно дождался, когда женщина снова выйдет к машине, и опять тронулся за ней следом. Увидел, как перед выездом с площади перед банком женщина притормозила, взявшись за телефон. Говорила недолго. А потом, взвизгнув шинами, вдруг кинулась на шоссе, в самую гущу машин. Подрезая и лавируя, под рев клаксонов и отборный водительский мат. Дмитрию только осталось смотреть ей вслед, сознавая, что повторить такой маневр в создавшейся толчее у него точно уже не получится. Он понимал, что упустил свою подопечную. Но никак не мог понять, с чего бы вдруг и куда она так рванула. Оставалось думать, что ей что-то сказали по телефону. Что-то, очень ее взволновавшее. И связано это, скорее всего, с Таисьей или Алешкой. Глядя вслед уехавшей машине, Дмитрий вытащил свой телефон. Алешке позвонить не посмел — вдруг тот не отключил на телефоне звук? И вдруг в это самое время прячется на своей пасеке от бандитов? Поэтому, больше не колеблясь, Дмитрий все-таки начал звонить своим собратьям по оружию.

Платье Тае пришлось снять самой, под угрозой того, что иначе этим займутся шофер с громилой. После чего монстр переоделся и накрасился по-другому, заставив Таю наконец-то заметить: сходство между ними действительно есть. Вот разве что разница в возрасте, не слишком бросающаяся в глаза при том уходе, которым монстр себя окружил, да прически разные. Ну и сидело Таино платье, как она злорадно заметила, на ней все-таки лучше, чем на этой… Она проводила выходящего монстра недобрым взглядом, стараясь при этом сжаться в комочек — никакой другой одежды взамен ей не дали, поэтому теперь на ней оставалось только тонкое нижнее белье. На которое слишком уж похотливо поглядывали бродящие под окном мужчины. К Таиному облегчению, долго любоваться видом в окно монстр им не позволил, вместо этого раздав им сразу по несколько поручений. Каких именно, Тая не слышала, зато хорошо видела, как монстр перечисляет, а эти двое послушно кивают головами в ответ. Потом они принялись за дело где-то за пределами видимости из окна. Тая снова могла лишь слышать, как они чем-то грохочут, потом — шелестят. Наконец громила пошел застилать багажник машины пленкой. Тая ощутила крайне нехороший холодок, когда поняла вдруг: а ведь стараются, скорее всего, из-за нее! Чтобы не испачкать кровью багажник, когда повезут тело подкидывать в цыганский хутор. Только когда они собираются это делать?! И главное — как?! Монстр сел в свою машину и укатил, но Таю это не успокоило. Немного отлегло у нее от сердца только тогда, когда и громила с водителем тоже собрались куда-то ехать. Она понимала, что эта отсрочка ненадолго. Но, по крайней мере, могла не ждать смерти до тех самых пор, пока они не вернутся.

С отъездом обеих машин тот самый деревенский парень-увалень, про которого Тая уже как-то подзабыла, вошел в дом и сел у противоположной стены, не сводя глаз с полуголой Таиной фигуры. Вряд ли ради того, чтобы убедиться, что она не сбежит.

— Ну, чего уставился? — беззлобно спросила Тая; из всей этой компании парень вызывал у нее наименьшую антипатию.

— А ты красивая! — с детской непосредственностью сказал он в ответ. — Очень!

— Ладно, любуйся, пока я еще жива, — разрешила Тая.

— Они тебя убить собираются? — Парень спросил это как-то неуверенно, словно ожидал, что Тая сейчас опровергнет его слова. Но она не видела для этого причин. Спросила в ответ:

— А что, я у вас тут первая, кого эти приговорили?

— Нет… — он вначале замялся, а потом на одном дыхании выдал целую речь: — Просто в этом мире иначе невозможно. Что, например, толку говорить льву о том, что нельзя убивать оленей? Ведь если он перестанет это делать, то тоже убьет, но уже себя самого. Поскольку погибнет от голода.