расщепления, что уступала Хаосу, а методы управления нежитью.

К сожалению, здесь Игнат пути решения не нашел. Метазверь представлял собой особую форму существования в неживом теле. Он был почти как нежить, но отличался наличием живого сознания. Игнат, который был живым разумным, просто не мог использовать его методы. Или пока не знал, как.

От изучения метазверя его отвлекла Авейна через полтора часа.

— Ну что? — спросил с искренней надеждой Игнат. — Вы нашли какие-то варианты?

Он уже не удивился бы, если и этот путь закончился бы тупиком, но женщина его обрадовала.

— Вполне, — не без гордости произнесла она. — Во-первых по управлению этими существами. Есть довольно распространенные артефакты ментальной связки. Их применяли особые боевые группы для мгновенной связи друг с другом.

— Занятная штука, — сказал Игнат. Он хоть и мог заставить монстров делать то, что нужно, но это был очень неуклюжий способ передачи приказов через мыслеобразы. В бою такой метод был неэффективным и отнимал бы ресурсы мозга.

— Сеть состоит из управляющего артефакта и принимающих сателлитов, — объяснила Авейна. — Связь применялась между хозяевами и боевыми рабами. Она допускала некоторую вольность в выполнении приказов, но при нужде можно было заставить подчиненного погибнуть, чтобы спасти хозяина.

Слушая, Игнат понял, что ему действительно не помешала бы эта штука.

— Звучит уж слишком хорошо, — произнес он. — Какие-то побочные эффекты есть?

— Связь двусторонняя, — подумав, ответила Авейна, — Иногда при длительном контакте это вызывает проблемы. Эмоции участников связки могут смешиваться.

Игнат задумался. Сознание драконов не должно быть излишне эмоциональным. Все же это нежить.

— Подходит, — наконец кивнул он. — Единственное, смогут ли артефакты действовать на метасуществ?

— Подавление и подчинение идет не от артефакта, а от хозяина связки, — пожала плечами Авейна. — Так что тут вопрос, хватит ли вашей воли.

Игнат удовлетворенно кивнул. Да, предложенный способ не был волшебным решением всех проблем, но от того еще более походил на рабочий.

— А что с обучением монстров? — с надеждой спросил он. — Управлять хорошо, но пока их разум, словно чистый лист.

Тут его мечтам было не суждено сбыться.

— С этим я помочь не могу, — пожала плечами Авейна. — Ах да, и для сбора артефактов мне нужны инструменты и информационные базы… отнятые той женщиной.

— Да-да. Я свяжусь немедленно, — кивнул Игнат. — Совместим приятное с полезным.

После того, как Авейна предложила неплохой способ, Игнат понял, что зря все это время недооценивал артефакторов и научников. А ведь они уже давно работали и активно «осваивали» бюджеты. На людей пока надежды не было, но вот Катран…

Связь быстро наладилась. Игнат ощутил контакт с разумом ксеноса.

«Да»? — отозвалась Катран.

От нее веяло настроениями занятости и нетерпения. Кажется, её отвлекли от очередного эксперимента.

Игнат хотел было сходу затребовать с неё инструменты и информацию, но тут ему в голову пришло, что после этого ксенос куда меньше захочет помогать. Уж слишком велика в ее личности была доля скупости, чтобы расстаться с чем-то, уже принятым, как свое.

«Слушай, — обратился к ней Игнат. — Надо научить нежить быть нежитью».

От Катран повеяло недоумением, но отправленный ей мыслепакет сразу же разъяснил все, как надо.

«Хоть разум и перенесен, не вижу никакой проблемы, — от Катран повеяло раздражением, что к ней обратились с абсолютно глупой просьбой. — Надо просто усилить мертвецкое начало, пробудить их голод. Поверь, дальше эти твари сами быстро сориентируются и освоят свои способности. Особенно, если их столкнуть с кем-то сильным».

«А контроль над ними? — задал резонный вопрос Игнат. — Он не спадет»?.

«Контроль надо вшить заранее, — мысленно кивнула Катран. — А потом отправить их в голодный раж».

Игнат мысленно дал себе пощечину. Он так привык всего добиваться в одиночку, что едва не упустил решение задачи.

«А ведь я сам развивал базу, чтобы мне стало легче, — посетовал он сам себе. — И едва не пропустил мимо носа решение».

«Спасибо. Тогда от тебя мне потребуется средство, чтобы взбодрить этих тварей, — кивнул он. — И инструменты и материалы Авейне. Она сделает мне артефакты подчинения».

Только он отправил последнюю мысль, как ментальный фон Катран изменился мгновенно. Игнат ощутил, что та без боя ничего отдавать не будет.

«Какая еще Авейна»? — спросила она.

Тем не менее, хаосит ощутил, что Катран догадывается, кого он имел в виду.

«Альтийка, у которой ты забрала инструменты и материалы по контролирующим артефактам, — пояснил он. — Она просила их назад, чтобы выполнить заказ для меня».

«Эта жалкая ремесленница, — мысленно цыкнула Катран, — Эти инструменты и данные не её. Они принадлежат Корпусу Порядка. Я уже разобралась и сделаю все артефакты сама, а её можете отправить обратно возиться с грязными рабами»!.

Игнат невольно посмотрел на Авейну. Та ожидала рядом, выглядя уязвимо и одиноко посреди страшного могильника.

«Катран, — Игнат добавил в эмоции жесткости. — Еще раз скажешь, что мне делать, и сама отправишься возиться с грязными рабами. Ты меня поняла»?.

До принцессы через мыслесвязь дошли только отголоски его ментальной силы и поднявшегося недовольства, но хватило и этого. От неё повеяло опасением.

«Прошу прощения, Владыка, — быстро ответила она. — Я увлеклась работой и сказала, не подумав».

Однако Игнат не особо впечатлился её раскаянием. Вполне возможно, сейчас его аккуратно пробовали на зуб. Не стоило забывать, что Катран — это не симпатичная, вечно хмурая девушка со светящимися глазами. Это безжалостный ксенос, которая без моральных терзаний использовала в своих опытах живых существ.

«Впрочем, и эта тоже не овечка», — подумал он, взглянув на альтийку.

Тем не менее, он уже дал обещание и собирался его исполнить, а не идти на поводу у Катран.

«Я распоряжусь насчет вертолета, — обратился он к Катран. — Бери все необходимые инструменты, помощников, если надо, и вылетай к костяному могильнику. Да побыстрее».

«Есть, Владыка»! — буквально вскинулась Катран.

«В ближайшее время ты будешь работать с, как ты выразилась, „ремесленницей“ вместе, — кивнул Игнат. — И чтоб я не заметил никаких помех делу».

Катран ответила подтверждением, после чего связь была разорвана.

Теперь оставалось только ждать. Авейна вернулась к исследованию замерших в своей мёртвой спячке драконов, а Игнат задумался.

«Значит, она сказала растормошить голод нежити и отправить на выгул, — подумал он. — А ведь и правда звучит хорошо».

Его мысли вернулись к Хаммеру, которому надо было помочь с опасной тварью. Возможно, эти два дела стоило совместить.

* * *

Западнее территорий землян протянулась обширная пустыня. Словно опасаясь чего-то, обитатели прочих развалин из гиблых миров не посягали на эти земли.

Сам по себе пустырь в пару сотен километров ничего особого из себя не представлял. Примечательным было только одно — гигантская трещина, разделившая его на две равных части. Безумно глубокая, она прятала содержимое своих глубин в непроглядной тьме.

В последнее время опытный наблюдатель мог бы заметить, что вокруг разлома стало неспокойно. Высоко в небе летали почти незаметные технологические устройства, чьи объективы пристально вглядывались во тьму трещины. Помимо этого то и дело по территории расходились сканирующие навыки невидимых наблюдателей.

Все попытки разнюхать натыкались лишь на одно и то же. Глубины разлома были наглухо защищены особой энергией. Словно непроходимый защитный барьер, она сдерживала поползновения незваных гостей.

Остаться в одиночестве и спокойствии у монстра не вышло. Несмотря на то, что он смог скрыть свое логово от алчных взоров, сама его сила была изучена и признана желанным трофеем. Неудивительно, ведь он столкнулся с человечеством — одной из самых жадных рас миров силы.

Сегодня, казалось бы, ничего не изменилось. Высоко в небе вновь висел разведчик. Снова защитное поле попытались просканировать. Однако затаившийся в разломе монстр был напряженнее обычного. Как метасущество он обладал обостренным чутьем и интуицией. И чувства ему говорили, что скоро его ждет схватка за свою жизнь.

* * *

В мобильном оперативном штабе царила напряженная обстановка. Взгляды присутствующих сконцентрировались на двух крупных экранах. На одном было изображение, передаваемое в прямом эфире с беспилотников. Черно-белая местность расцвечивалась разноцветными пятнами энергетических полей и сигнатур.

«Сканеры, установленные Катран, стали просто незаменимыми», — подумал Игнат.

Он перевел взгляд на второй экран. Этот давал картинку той же местности, но обработанную нейросетями и оттого более понятную. Точки