вкладываю все еще горящую от удара руку в его прохладную ладонь, а только потом понимаю, что сделала это.

Но уже поздно что-то менять. Золотистые искры уже окружают нас, потрескивая и намекая на то, что сейчас должно случиться.

Одним коротким шагом вперед Сэм сокращает расстояние между нами до миллиметра – от чего меня сразу бросает в жар... И реальность исчезает в клубке молний.

Глава 25

Несмотря на то, что это уже второе мое перемещение таким способом, оно первое, когда я понимаю, что происходит. И от этого мне не легче. Если до этого сердце грозилось выпрыгнуть из груди, то теперь кажется, что оно остановилось. О том, что надо дышать, я тоже забыла.

Это похоже одновременно на полет в аэродинамической трубе, нахождение в эпицентре урагана и зависание в невесомости. Никогда не была ни там, ни там, ни там. Но почему-то уверенна – вот именно на это и похоже прохождение через поле Азинштээля. Только еще при этом всюду вьется клубок не то из молний, не то из сырой магии.

И в центре клубка – мы.

Сэм держит меня крепко: одной рукой все также сжимая мою, другой – притянув за талию, как в танце. Свободного пространства между нами так мало, что еще немного – и я бы уперлась грудью в него. Его ладонь у меня на спине. Жар от нее чувствую сквозь ткань блузки.

И хоть это все на грани приличий, совсем не хочу, чтобы он вдруг меня сейчас случайно отпустил.

И почему-то не хочу, чтобы отпустил и тогда, когда мы переместимся в нужное место.

Радует только одно. Длится это все какие-то мгновения.

И нет, Сэм не потерял меня по пути. И как только я ощутила под ногами твердую основу, а шар поля осыпался последними искрами, сама же выскользнула из его рук. Осмотрелась.

И увидела сперва широченную площадку, которую лучше всего было назвать парковкой для карет, а сразу за ней и вокруг нас – город, который, несмотря на глубокую ночь, совсем не собирался спать. Одаралин – столицу Акрла.

В день прибытия, который, страшно представить, был только вчера, я заметила лишь кусочек пригорода. И даже по нему мне показалось, что я попала в какое-то сказочное средневековье.

Сейчас же понимаю, что оно то еще совсем не сказочное. Мультипликаторы всех стран черпали бы здесь вдохновенье ковшами, и все равно не смогли бы повторить это досконально. Потому что центр города, тем более, украшенный ночной магической иллюминацией, не шел ни в какое сравнение с тем, что я успела заметить в предместьях до того, как уснула.

Широкие улицы, тротуары и мощеные цветной плиткой площади, по которым, несмотря на поздний час, под мелодичные звуки скрипок и флейт шумно гуляли толпы прохожих и разъезжали высоченные кареты, запряженные молочно-серебряными единорогами и пегасами.

А вокруг них пышная, но при этом элегантная архитектура, где-то напоминающая роскошное барокко, где-то классический ампир, а где-то и чуть более «острую» готику. Мягкие пастельные цвета у стен зданий: белые, кремовые, розовые... Колонны с капителями. Арки. Позолота. Лепнина. Фонтаны. Статуи. Барельефы и гаргульи на стенах и крышах.

И все это – так или иначе подсвеченное светом, льющимся из бронзовых резных фонарей, и сиянием от вьющихся по стенам домов цветов, очень похожих на тот, что все еще был у меня в руке. Тонкий сладкий запах, наполняющий прохладный ночной воздух, тоже, кажется, шел от этих же растений. 

Наверное, его надо было все-таки оставить в саду академии. Прирастить обратно, как и говорил Сэм. Но сразу это сделать не вышло, а что теперь делать с бутоном я вообще не понимала. Выкинуть его казалось кощунством. И я еще больше растерялась, когда заметила, что у некоторых девушек и женщин в волосах были вплетены точно такие же.

И все бы ничего, но как я, пораженно изучала все вокруг. Так и те самые девушки, да и не только девушки, а, вообще, все, кто замечал меня, смотрели в мою сторону.

Удивленно, шокировано, недоуменно.

И даром, что большинство этих «людей» были похожи на эльфов-дворян. А другие выглядели для меня куда более диковинно. Для всех них: ушастых, рогатых, крылатых – чужой здесь была именно я. Да и одета я была, в сравнении с местными, странно и неправильно. Выражения их лиц не скрывали этого.

Это смущало.

Но почувствовать себя лишней я не успела. Сэм, который все также стоял рядом и до этого просто не мешал мне завороженно глазеть по сторонам, первый нарушил молчание.

– Идем, – звучит над ухом. – Нам сюда, – он подает руку и разворачивает меня к дому, который до этого был за спиной.

Конечно, подчиняюсь. А что еще остается?

Недоуменные взгляды и чьи-то неразборчивые разговоры летят в след. Вряд ли виноват в этом Сэм – нигде не вижу плакатов с его лицом и надписью «Разыскивается». Значит, причина во мне.

И что, интересно, им всем не нравится? Точно не раса. Получается, или сорванный цветок, или одежда. Мда... Ну и что с этим делать?

Так что, пока подходим к зданию, которое ничуть не хуже и не лучше остальных на площади, я снова успеваю «загрузится». Поэтому не сразу понимаю, что представляет собой двухэтажный дом, куда мы пришли. А, между тем, его назначение выдают манекены в окнах, одетые в разноцветные женские платья и мужские камзолы, похожие на тот, что на Сэме. Да и вывеска над входом, которую магия браслетов-переводчиков транслирует, как «Ателье», говорит о многом.

Что?

Мой недоуменный взгляд Сэм перехватывает легкой улыбкой и отвечает раньше, чем успеваю хоть что-нибудь спросить:

– Там, куда я хочу тебя сейчас отвести, существует то, что на Земле называют дресс-кодом. Я бы мог, конечно, наколдовать платье на тебе, изменив костюм. Но, думаю, узнай ты позже, что означает такое в приличном обществе, ты бы... Хм... Разозлилась, – слегка потирая пальцем скулу, все еще хранящую след моей ладони, красноречиво усмехается Сэм. – А еще такие чары всегда можно повернуть в обратную сторону. Так что, придется обойтись традиционным способом переодевания.

Переодевания?

Нет, я, конечно, рада, что причина шепотков – мои брюки. Но у меня нет денег. Чем я с ним расплачусь?

– Я не содержанка, – шепчу твердо, насколько могу.

И вообще: такие вещи надо обсуждать заранее! Но не ссориться же с ним сейчас на улице при всех.

– Ты ничего не будешь мне должна. Я –