Арена взорвалась. Но люди откликнулись по-разному: одни вопили и приветствовали Ашу радостными возгласами, другие обменивались встревоженными взглядами и переговаривались вполголоса.

Итак, ее охота уже не секрет. Они должны ее отпустить, чтобы она смогла выполнить свое обещание.

– Пусть начнется бой! – скомандовал Джарек и, притянув Ашу, усадил ее к себе на колени.

Ашу передернуло; ей тут же захотелось встать. Но сейчас она играла роль покорной невесты и должна подчиниться. Если у нее не получится убить Кодзу, ей придется притворяться до конца своей жизни.

Несколько драксоров внизу повернулись к клетке. «Бой, бой, бой!» – начали скандировать они, потрясая кулаками, ожидая появления бойцов. Все больше драксоров присоединялось к их выкрикам, пока вся арена не загрохотала в едином порыве, крича только одно слово так, что Аша ничего другого не слышала.

Внутри клетки было темно. Факелы еще не зажгли. Аша могла разглядеть только зрителей: люди сидели на своих местах, либо прохаживались между рядами, либо делали ставки. Некоторые свистели и улюлюкали. Все ждали, когда начнется схватка.

Вдруг по арене пронесся глухой рык, прервавший скандирующую толпу. Аша вздрогнула. Джарек обхватил ее за талию и удержал возле себя.

Дракон? Здесь? Она взглянула на небо. Но безоблачная синева над ее головой была абсолютно чиста. Стоявшие зрители начали поспешно рассаживаться. Джарек крепко держал Ашу; она чувствовала, как он дрожит от нетерпения.

– Я нашел кое-что из твоих вещей, – громко произнес он. – Должно быть, ты оставила его в подземелье под храмом.

Он нагнулся и сунул руку под скамью. А когда выпрямился, в его руке сверкнула украшенная драгоценными камнями рукоятка топора, того самого, что она отдала Торвину.

Сердце Аши застыло. Инстинктивно она протянула руку, и, как только ее пальцы коснулись рукоятки, внизу вспыхнули факелы.

Солдаты в тяжелых доспехах, бряцая железными щитами, выводили на арену дракона. Они размахивали длинными пиками и подгоняли зверя, снова и снова вонзая острые наконечники в красноватую шкуру. Топор выпал из рук Аши.

– Тень…

Дракону не оставалось ничего другого, кроме как двигаться вперед, щелкая зубами и сотрясая воздух вокруг оглушительным ревом. Он не мог ни убежать, ни укрыться. Он не мог улететь: поднятые решетки загораживали небо.

Но хуже всего было не это.

В самом центре арены на коленях стоял Торвин. Он покачивался, словно вот-вот потеряет сознание, сжимая слабыми пальцами зазубренный нож – единственное, чем он мог защититься от дракона, который был так измучен и напуган, что готов был убить любого, кто представлял хоть малейшую угрозу.

И снова пика одного из солдат вонзилась в тело дракона, в этот раз так глубоко, что тот разразился яростным, душераздирающим ревом. Солдаты бросились врассыпную с арены.

Прежде чем дракон успел пересечь арену и броситься на Торвина, тот поднял голову и посмотрел на драксоров, выкрикивающих призывы к его смерти. Его взгляд заскользил по рядам, поднимаясь все выше и выше, пока не остановился на королевском шатре, где встретился с глазами Аши.

Взметая красный песок арены, Тень рванулся к Торвину. Тот едва успел увернуться. Рубашка на его спине окрасилась кровью – его старые раны открылись, доставляя ему нестерпимую боль, замедляя движения. Тень взмахнул хвостом и задел Торвина, сбив его с ног.

Аша зажала ладонью рот, чтобы не закричать.

Тень тоже страдал от боли. Кровь сочилась из порезов на его боках, он прихрамывал на правую ногу. Обманом загнанный в ловушку, измученный и израненный, он не узнавал скралла. Страх разрушил ту связь, что возникла у них с Торвином: она была совсем недолгой, а потому слабой.

«Они собираются убить друг друга», – в ужасе подумала Аша. И ей придется это увидеть.

– Я вспомнил, как тебе нравятся бои с драконами, – сказал Джарек, сжимая ее талию. – И подумал, что должен возродить их для тебя.

Аша судорожно сглотнула. Она не сводила глаз с Тени, кружащего вокруг скралла, приготовившегося атаковать. Свет факелов отражался на лезвии ножа в руке Торвина.

Если Торвин убьет Тень, Аша нарушит условие Элормы оберегать дракона. Седой Ольн обрушит на нее свой гнев, и на этот раз наказание, каким бы оно ни оказалось, будет необратимым.

А если Тень убьет Торвина… Перед глазами Аши вспыхнул огонь. Она впилась пальцами в руки Джарека, запустив ногти в плоть. Тот взвыл и выпустил Ашу. Она тут же вскочила с его колен.

Но не успела она сделать и пары шагов, как жених схватил ее за руку. Обернувшись, она прочитала в его убийственном взгляде одно: «Я не позволю тебе уйти». Тогда она быстро развязала тесемки на доспехе, защищающем руку, и он соскользнул с нее, оставшись у Джарека.

Аша бросилась вниз, сквозь толпу, к арене. Добежав до решеток, она вцепилась в прутья. Тень снова ударил Торвина хвостом, сбив с ног, и теперь разворачивался, чтобы прикончить. Его живот завис прямо над невольником. Тот мог нанести ножом один смертельный удар в незащищенное место, но не делал этого.

Губы скралла шевелились. Аша напрягла слух и расслышала слова. Он пытался успокоить Тень и приманить его. Только в этот раз Торвин делал это с помощью древнего напева.

– Нет…

Древние напевы прибавляют драконам сил, возвращают им способность извергать пламя.

– Торвин, не надо!

Тень замер и повернул голову в сторону противника. Его ноздри раздулись, красная чешуя покрылась рябью. Торвин поднялся на ноги, продолжая напев. Дракон встал на четыре лапы и откинул голову. Его грудь вздыбилась, а живот накалился докрасна.

– Нет! – закричала Аша.

К ней приближались солдаты. Не раздумывая она взобралась по скрещенным прутьям на самый верх и полезла по верхним решеткам, закрывающим круг арены, к центру. Толпа притихла, следя за Ашей, а та, цепляясь и ежеминутно соскальзывая, искала место между прутьями, чтобы протиснуться внутрь.

Она нашла его. Повиснув на прутьях, Аша прикинула расстояние до земли. Она, конечно, не разобьется, но может покалечиться.

Живот Тени превратился в раскаленные угли.

Аша спрыгнула. Ветер просвистел у нее в ушах, и через мгновение колени и ступни пронзила острая боль. Она приземлилась между драконом и невольником. Толпа наверху шумно ахнула.

Аша подняла обе руки. Она видела отражение своего шлема в глазах дракона: отражение охотника, врага. Огонь полыхнул из пасти дракона, и она ничего не смогла с этим поделать. В одно мгновение Аша бросилась к Торвину, налетела на него и закрыла своим телом. Пригнув его голову, она заслонила скралла плечом.

– Не поднимайся! – глухо крикнула она.

Пламя настигло их, Торвин вскрикнул, когда жар пронесся мимо, и схватился за нижний край нагрудника Аши, притянув ее к себе.