да, это я. Открой, пожалуйста. Никак попасть не могу ключом. — Невнятно промямлил Антон. Услышав его голос, облегченно вздохнула и открыла дверь. Увидела Антона, чья одежда была неряшливо надета на него, а сам он плохо стоял на ногах. Подняв на меня затуманенный взгляд, почти неразборчиво проговорил: — О, привет! Рад тебя видеть! А я тут немножко задержался.

— Как же я волновалась за тебя, Антон! Ты просто… — Начала возмущаться, но потом одернула себя, так как по-прежнему стояли на лестничной площадке и могли привлечь внимание соседей. — Проходи скорее. — Отошла в коридор, пропуская друга.

— Ну, скорее передвигаться не в состоянии. Слегка ноги не слушаются. — Рассмеялся Антон, входя в квартиру, едва перебирая ногами. Когда за ним закрылась дверь, он попросил: — Никусь, помоги снять одежду. Я так утомился.

— Вижу, рука не устала поднимать стакан с горячительными напитками. Сколько же ты выпил? — Проворчала я, не оставляя его одного и помогая справиться с одеждой. — Неужели собеседование в баре проходило?

— Я бы с радостью ответил на все твои вопросы, но сейчас голова совершенно не варит. Веришь? — Глупо рассмеялся Антон.

— Абсолютно. — Хмыкнула я, недовольная поведением друга, за которого изрядно поволновалась. — Ничего больше в данный момент говорить не стану. Дождусь утра, потом выскажусь.

— Да, запомни, что хотела сказать, выслушаю. — Не переставая улыбаться, Антон двинулся к себе.

Я не пошла за ним, решила сама отдохнуть. Устроил мне моральную взбучку, нужно отойти.

Правда, завтра этого не удастся сделать.

* * *

— Моя голова раскалывается. Ты случайно не ударила по ней, когда я спал? — Жалобно простонал Антон, сжимая виски пальцами.

— Честно говоря, возникало такое желание, но я воздержалась. — Закатила глаза я. — Вот, держи огуречный рассол. Должно полегчать.

— Спасибо. Ох, чтобы я без тебя делал? — Антон благодарно кивнул и сделал пару глотков чудодейственного напитка.

— Так все-таки, где ты был? Я думала, что с тобой произошло нечто нехорошее. — Сказала я. — Раньше ничего подобного не случалось. Ты не пропадал. Я уж хотела обзванивать учреждения и подавать в розыск.

— Я прошел много собеседований вчера, но так ничего достойного не нашел. За нищенскую зарплату работать не собираюсь. На нее ни себя, ни семью не прокормить. — Покачал головой Антон.

— И ты решил топить разочарование в бутылке? Алкоголь дает лишь временное успокоение, однако проблема не устранится, если не приложить усилия. — Назидательно говорила я. — Ладно, нудить не буду. Пойду приготовлю покушать. Конечно, много чего хочется сказать… Надеюсь, небольшой нотации тебе хватит задуматься не пускаться во все тяжкие.

Я хотела была уйти, но Антон остановил.

— Ника… тут такое дело… — Неуверенно сказал друг, заставляя меня обернуться и вопросительно уставиться на него. — Я заскочил в одно место.

— Какое место? — После услышанного у меня по телу прошла дрожь.

— Не знаю, что нашло. — Антон виновато смотрел перед собой, потом поднял взгляд и выдал: — Я зашел в казино и… не смог остановиться.

— Что? В казино? — Я сглотнула от плохого предчувствия.

— Я хотел испытать удачу. — Антон поник, опустив голову. — Правда, все вышло по-другому.

Я забыла, как дышать.

Антон всегда рассудительный и вдруг попал в передрягу, причем сомневаюсь, что удастся отделаться легким испугом. Страшно представить, чем закончилось посещение казино.

Не выдержав напряжения, я рухнула на стул и в отчаяние закричала:

— Как ты мог так поступить? Сколько ты проиграл?

— Много, Ника, очень много. — Антон выглядел убитым. — И скоро они придут за своей долей.

* * *

— Сам не понимаю, как это могло произойти. — Разводил руками Антон, чей голос звучал, как издалека. — Проходил мимо казино и в какой-то момент не смог устоять. Точнее не совсем казино, а азартная игра, где делают ставки. Представляешь, встретил случайного прохожего, выходившего из здания, который радостно делился новостью о выигрыше. Вот и мне захотелось тоже попробовать. Мы с ним вместе сыграли, правда, он вовремя остановился. Соблазн оказался сильнее.

— Ты захотел всего и сразу, но так не бывает, Антон. Я ведь говорила, что справимся сообща, а ты… У меня слов нет. Да и поздно уже говорить что-либо. — Прикрыв глаза, сказала я, лишаясь последней надежды на спокойное домашнее счастье, которое в любую минуту нарушится, из-за людей, не собирающихся прощать проигрыш. — Назови сумму.

Антон замялся. Я взглянула на него, не намереваясь отставать. Когда же он назвал многозначные цифры, открыла рот в немом удивлении.

Какой кошмар. Нам такой суммы на трех работах не собрать.

Я встала и подошла к окну, уставившись бесцельно в одну точку. Пыталась лихорадочно придумать способ спасения Антона, после которого «выбиватели долгов» возьмутся за его ближайшее окружение. Пострадаю не только я с сыном, но и Саша, Таня…

— Придется идти на крайние меры. — Уверенно заявила я.

— Что ты имеешь в виду? Планируешь ликвидировать тех, кому я задолжал? — Антону хватило наглости еще и издать смешок. Хотя в нынешней ситуации это единственное, что ему остается.

— Ликвидировать твои долги. Частично. — Я повернулась к Антону. — Помимо своих сбережений попрошу кредит в банке. У меня положительная история, отказать не должны.

— Ника, ты вовсе не обязана помогать. Я замутил все это, мне и расхлебывать. — Простонал Антон, вновь хватаясь за голову. — Тебе лучше проспаться. Думаю, будучи в трезвом состоянии вряд ли бы умудрился втянуть себя в подобную авантюру. Однако могу быть не права. Судя твою прошлую жизнь.

— Прошлую жизнь? — Переспросил Антон, удивленно выгибая брови вверх. — Значит, ты знала о моих пристрастиях?

— Знала. По наивности верила, что все позади. Ошиблась. — Разочарованно вздохнула, направляясь в свою комнату.

— Ты куда? — Воскликнул Антон.

— Спать. Завтра позвоню Тане. Надеюсь, она посидит с Дамиром в мое отсутствие. Чем быстрее решим вопрос с деньгами, тем больше шансов спастись от печальных последствий твоих поигрушек. — Жестко высказалась я, выходя из комнаты.

* * *

Мне было неловко находиться в банке, где я должна взять кредит не на что-нибудь полезное, а на уплату долгов Антона, умудрившегося пойти во все тяжкие несмотря на опасность ситуации.

Говорят, что время лечит, а люди, проживая каждый день, становятся мудрее. Возможно, у кого-то это работает, но только не в моем случае. Не устаю обжигаться, особенно тогда, когда думаю, что впереди ждет лишь беззаботные деньки.

Дождавшись очереди, уселась напротив специалиста, с которым предстоит долгий разговор.

Пришлось обмануть, указав причину взятия кредита на улучшение условий жизни для ребенка.

Специалист попросила паспорт для проверки личности, я без лишних вопросов отдала документ, который был помещен в специальную штуковину, название которой не знала, зато видела, как она работает.

Проводя манипуляции с паспортом, специалист как-то