сёстрами из шерсти овец, принадлежащих жениху, а вышито — его матерью. Гномы… там по-разному. Те, кто добычей занимается, преподносят ключ от шахты, названной именем невесты. Ювелиры — ну, тут понятно что, изделия. Вот насчет банковских кланов я не знаю, очень уж они секретность разводят…

Так что вспоминай, какие есть правила у домовых!

— Да откуда ж мне их знать, хозяин? Ты ж знаешь, я, считай, беспамятный…

Алекс покачал головой: в самом деле, как он мог забыть историю появления Аркадия в его доме? Сам же лично его спасал, заваленного камнями…

— Тогда иди и спроси у вашего старшего по кварталу, — сказал он строго. — Только бегом, у нас мало времени!

— Ага! — и домовой мгновенно исчез, будто в воздухе растворился.

Пока тот консультировался, Верещагин залез в сейф, достал оттуда пару мешочков с золотыми, взвесил на ладони, вздохнул и сунул в карман ещё и пару банковских кристаллов, привязанных к разным счетам. Мало ли что, лучше пусть деньги останутся, чем их не хватит.

Аркадий Феофилактович возник перед ним на письменно столе, запыхавшийся, будто всю дорогу до старшего домового и обратно бежал бегом, а не перемещался секретным путём, известным только его племени.

— Сказал, подарок должен быть красивым, полезным в домашнем хозяйстве и только её, ничей больше.

— Хм…

В задумчивости детектив покружил по кабинету, выглянул в окно, постучал пальцами по подоконнику.

— А скажи мне, Аркадий, вы же амулетами пользоваться можете?

— Конечно.

— Может, что-нибудь такое, магическое ей купить?

— Не знаю, хозяин. А что?

— «Амулет свежести», какие дамы себе покупают? Так обидится, решит, что недостаточно свежа… Что-то личное… Только не для кухни и не для уборки! Для отдыха… и чтобы не уставать… — вал вдохновения возносил Верещагина всё выше. — Вот! Домашние туфли!

— Это тапочки что ли? — кисло спросил Аркадий Феофилактович.

— Туфли! Чтобы ноги в них не уставали, зимой согревались, а летом чтоб прохладно было. На каблучке, и с отделкой какими-нибудь… камушками… Короче, вот, читай!

Он выдернул с полки томик Гоголя, раскрыл на «Ночи перед Переломом года» и сунул оторопевшему домовому страницу с объёмной картинкой.

— Видишь? «Черевички, в каких царица ходит», как раз невесте и дарят. Всё, решено! Пошли!

И домовой, влекомый безжалостной рукою, отправился за покупками.

Трактир «Голова пескаря» и в самом деле был хорошо знаком Алексу: когда он учился в университете, юридический факультет размещался поблизости, в Валахском переулке. Так что, когда было время, именно сюда они его сокурсники ходили отмечать дни рождения, сданные экзамены и прочее. Славился трактир рыбными блюдами, особенно тройной ухой из речной рыбы и щучьими котлетами.

Оглядев зал, Верещагин увидел фигуранта в дальнем углу, склонившегося над тарелкой с гречневой кашей. — Добрый день, — сказал сыщик, подойдя к столику и взявшись за спинку стула. — Господин Устименко?

Тот неторопливо поднял взгляд и кивнул. Глаза у него было бледно-голубые, выцветшие.

— Меня зовут Алексей Верещагин, я частный детектив…

— Документы покажите, — ответил Устименко.

Голос у него был скорее приятный, мягкий баритон, правда, говорил он медленно и проглатывал окончания слов. Алекс достал из кармана копию лицензии и протянул архитектору; тот внимательно прочёл, даже перевернул и посмотрел на обороте, потом снова кивнул:

— Присаживайтесь. Обедать будете?

— Нет, пожалуй. Хотя, конечно, уха здесь хороша.

— У меня аллергия на рыбу. Итак, зачем вы хотели встретиться? Что-то не помню я за собой ничего, что могло бы привлечь внимание детектива. Даже частного, хе-хе…

Еще вчера, готовясь к встрече, Алекс перечитал досье фигуранта, так что представление о нём имел.

Виталий Павлович служил в небольшом архитектурном бюро, которое занималось проектированием загородных домов и — теоретически — вилл. Практически, как понял Верещагин, изучив информацию об этой конторе, строить виллу им мог бы доверить только сумасшедший. Ну, или инопланетянин, совершенно не ориентирующийся в реалиях Царства Русь образца 2185 года от Открытия Дорог.

С первого взгляда было, что господин Устименко обо всех этих прискорбных обстоятельствах осведомлен, и нисколько они его не радуют.

Точно зная, что с Казьминым они ровесники, Верещагин снова изумился, настолько хуже Виталий Павлович выглядел. И дело было даже не в морщинах или неновом костюме, гораздо больше старили его злобно-брюзгливое выражение лица и какая-то общая неухоженность.

«Впрочем, — философски подумал сыщик, — таким образом мы видим физическое отражение разных материальных возможностей. Налицо, так сказать».

— Я выясняю подробности некоего дела, связанного с Александром Михайловичем Казьминым. Вы же знакомы? — спросил Алекс аккуратно.

— Знакомы? Ну, конечно, учились вместе! Я Сашке всегда чертежи правил… А что, он влип в неприятную историю?

— Да нет, Виталий Павлович. Скорее, неприятности ждут вас.

— С какой бы это стати? — Устименко оттолкнул тарелку.

— Вы через посредника наняли одного вашего бывшего коллегу с целью нанести ущерб господину Казьмину. Посредник нам известен, исполнитель тоже.

— Врут. Да ну, ерунда какая, с какой бы стати кто-то из Ночной гильдии какому-то частнику правду сказал?

— Во-первых, откуда вам известно о гильдии? — спросил Алекс довольно вежливо, хотя ему и хотелось попросту стукнуть мерзавца. — А во-вторых, полагаю, посредник уже даёт показания в следственном отделе городской стражи, и молчать о вас ему нет никакого резона.

Это было истинной правдой, поскольку Алекс зашел в участок к Бахтину и сведения передал.

— Зачем вам это понадобилось, а? — спросил Верещагин устало. — Только не говорите, что не понимаете, о чём идёт речь. Да, я частный детектив, но с официальными структурами не конкурирую, а сотрудничаю, да и наказание за диффамацию никто не отменял.

— Понятия не имею, что вы хотите этим сказать, — повёл рукой Устименко. — И не знаю, чего ради трачу время на бессмысленную беседу.

— Будем считать, что вы ждёте кофе. Итак, вы сходили в мастерскую к господину Казьмину, убедились, что живёт и работает он ещё лучше, чем до отъезда, и решили, что это несправедливо, так?

Шея господина Устименко покрылась красными пятнами.

— Шесть лет я, именно я был лучшим на курсе! А потом… хороший контракт — ему, самая красивая девушка — ему, должности, заказы. Почему? Сашка должен, обязан был поделиться!

— А когда Александр Михайлович выиграл конкурс проекта дворца для Подгорного короля, вам стало невмоготу, так?

Устименко молчал и пил кофе.

Алекс подозвал официантку, расплатился и встал.

— Вряд ли Александр Михайлович станет начинать официальное преследование за клевету, — сказал он. — Думаю, ему это будет неинтересно. Но мой заказчик совсем не он, а сильно заинтересованная в нём организация. И я бы рекомендовал вам переехать куда-нибудь… к востоку. Возможно, столичный архитектор там будет популярен.

Служба магбезопасности Москвы располагалась на Никитской, в трёхэтажном зелёном особнячке. Пройдя через