Обе дамы с улыбками наблюдали за пантомимой, а после, приметив появление мамы, на огонек забежала и Молли со своей охраной в виде желтого утоконосика, что ростом был ей по пояс. Девочке не терпелось поделиться с родителями своей работой, и даже отца она сумела вынудить подняться с лежака, да прошествовать поближе к линии прибоя, где кучка детишек уже оккупировали раскидистый песчаный замок.

Я же… я же не обращал на возню внимания, сосредоточив свое восприятие на приближающемся источнике психической ауры, что во все стороны исторгал тонкие нежно-бирюзовые волны, собирая ответы от носителей разума. Роберта я узнал сразу, запомнив ощущения от его ауры. Так же, как и он опознал меня, видимо утратив связь с частью поисковых импульсов, и сейчас целенаправленно пробирался сюда от отдаленной части пляжа.

* * *

Один за одним перебирая отчеты, над рабочим столом склонился Джованни. Он перемещался от поверхности к поверхности, то хватая в руки бумажный носитель, то переводя взгляд на графики, отображаемые на крупных мониторах, вмонтированных в стену. И, совсем уж редко, он приближался к большой заполненной прозрачной жидкостью колбе, установленной посреди просторной лаборатории. Множество экранов, датчиков, кнопок и рычажков располагались по всему периметру ее основания, но интерес лидера преступной организации вызывали вовсе не они.

Сквозь прозрачное бронестекло, укрепленное, к тому же, стационарными барьерными модулями, виднелся объект М-2. Закованный в измятую, чуть потрескавшуюся броню, он удерживался на весу десятком толстых проводов, подсоединенных как к «металлической одежке», так и вонзенных напрямую в тело монстра. Бледный, изможденный, побитый… Он выглядел ужасно. Потрескавшаяся кожа, казавшаяся иссушенной несмотря на жидкость, в которой плавал М-2, плотно облепляла тугие жгуты мышц, где они еще виднелись. Местами же она словно покрывала лишь кости, пряча за собой сущий скелет.

Тем не менее, монстр подавал признаки жизни. Изредка вспыхивали бирюзовым глазные отверстия в плотном шлеме. Конечности М-2 кротко подергивались, реагируя на гуляющие по проводам заряды, а толстый пурпурный хвост свободно развивался у самого дна колбы.

И каждый раз, подходя к величайшему своему творению, Джованни не мог сдержать улыбки. Пусть жизненные показатели М-2 оставляли желать лучшего, но они были стабильным! Пусть применение главного оружия «Ракеты» было невозможно, но зато он смог устранить возможность полной его поломки. Да и невозможность та — лишь временный эффект.

М-2 выведен из строя — это плохо, но он не потерян окончательно, и уже скоро сможет вернуться в строй, и это хорошо. Базы «Р» громят по всему региону — это плохо, но Джованни был готов к подобному развитию событий, так что весь удар принимают на себя подготовленные для размена люди да кошелек организации. Возобновляемые потери, что хорошо. В конце концов, операция по захвату Адама шла штатно: его летающий форт уже приметили на ближних околицах южных островов, что означает скорое прибытие жертвы к Саффрону. И это было совсем уж отлично!

Оттого и был весел криминальный босс, причем настолько, что даже не замечал, как тихо-тихо, едва ли не на уровне беззвучного шевеления губами, напевал знакомую мелодию. Пусть последняя операция и оказалась провалом, но Джованни был весьма близок к отметке «счастлив». Как, в прочем, и каждый раз, когда провалы и потери удавалось сместить к своей выгоде.

Уже давненько мужчина не испытывал такого душевного подъема. Когда сама жизнь давала пинка под зад загодя выстроенным планам. Когда удача и судьба ускользали из рук, хотя еще месяцем ранее тебе казалось, что ты крепко держишь их за жабры. Когда оставалось надеяться лишь на себя. На свои навыки и умения. На людей, чей профессионализм был выкован тобою лично, чьи убеждения формировались твоими речами и действиями. Джованни любил Вызов, и, как и всегда, он принял его с превеликим удовольствием.

Распределил задачи меж элитными агентами, проследил за плавным устранением форсмажоров. Превентивно сократил потери рядового и офицерского состава, слил ненадежные элементы, укрепил авторитет агентов влияния, еще глубже пробрался в административную систему лиги… и ушел, оставив управление на компетентных заместителей. Тому, кто может справиться с диверсионно-партизанской деятельностью лучше, чем он сам.

Где и как бы не прошли последние года мужчины, он всё еще считал себя в первую очередь ученым, а уже потом всё остальное. И конкретно сейчас, в это непростое время, именно эта его ипостась была наиболее востребована. Организации требовался не управленец, не боец, не политик и даже не военачальник. Для самого выживания «Ракеты» требовался Ученый. Тот самый Ученый, что когда-то сумел организовать генетические исследования, приняв под свое крыло выходцев из группы восстановления древних «Девон», недовольных жесткими рамками корпорации. Тот самый Ученый, что не просто сумел воскресить очередного вымершего покемона, чем сейчас уже никого не удивить, но смог генетически изменить его, сделать лучше, сильнее. Единственный Ученый, что выжил после сокрушительного успеха проекта М-2. Последний, кто досконально знает методологию создания таких монстров, их генетическое строение, их… самих.

Проект М-2, а точнее его выживание и подготовка ко встрече с инженером, стояли высшим приоритетом. Это требовало личного контроля со стороны брюнета, несмотря на то что закованный в броню монстр уже показывал стабильно-тяжелое состояние, ключевое слово в котором было — «стабильно». За те неполные четверо суток, в течении которых мужчина занимался покемоном, он сумел значительно улучшить показатели последнего, при том, что приходилось постоянно отвлекаться на стекающиеся в его лабораторию сообщения со всего региона. Потеря баз, организация новых, потери элитных агентов, согласования диверсионных операций, подтверждение или расторжение договоров… Джованни был нужен везде, и отмахиваться от своих обязанностей не спешил, предпочитая заниматься всем одновременно. На грани ментального и физического истощения.

«„Ракета“ будет жить!» — именно эта фраза рыдала в его сознании во время легких дрём, нужных для лучшего действия энергетиков и стимуляторов. Провалиться сейчас — равнозначно тому, чтобы проиграть. Слить все годы усердной работы кошке под хвост… Потому что второго шанса не будет. Второй раз синтезировать М-2 не выйдет: нет исходных генов, нет… подходящего сырья. Второй раз договориться с высшей аристократией будет не то, что сложно, но без козыря в виде непреодолимой силы, навряд ли вообще окажется возможным. В конце концов, второй раз действовать скрытно уже не выйдет. Не выйдет затесаться в лиге, отслеживая каждый ход ее верхушки. Не будет оперативной сводки по всем договорам и пактам.

До тех пор, пока М-2 жив и подчиняется Джованни, будет жить и «Ракета».

Сейчас, когда здоровью покемона