вздрагивал, но пошевелить конечностями не мог, золотые щупальца надежно блокировали все нервные узлы.

Теперь я понимал, почему так оживился мой паразит. Количество поглощаемой моим источником энергии даже из полудохлого черного паразита поражало.

Не прошло и несколько минут, как мой источник заполнился процентов на двадцать, чего уже давно не происходило. До того я выдавал этому проглоту лишь определенную норму, экономя драгоценные круды, дарившие мне лишь кратковременную передышку.

Наконец, чернота из энергосистемы герцога исчезла. Золотые щупальца перестали блокировать энергоузлы, и я впервые ощутил настоящую сытость паразита.

Скажу больше, я вдруг понял, что могу без последствий зачерпнуть немного золотой энергии из своего источника.

Не откладывая в долгий ящик, я тут же это и проделал. И — о чудо — вечно голодная тварь, оккупировавшая мою энергосистему, отнеслась к этому благосклонно и даже как-то лениво.

Извлеченную золотую энергию я аккуратно распределил по энергоузлам герцога, усилив тем самым действие заклинания и, тяжело выдохнув, сделал шаг назад.

Перейдя на обычное зрение, я устало вгляделся в лицо своего пациента. Визуально практически ничего не изменилось, и это неудивительно. Это тело столько времени пробыло во власти черной твари.

Но одно я знал точно — сегодня герцог не умрет.

Оглядев взволнованные лица первородных, я успокаивающе им кивнул. Спустя мгновение я услышал громкий выдох вынырнувшей из транса льюнари. Мы с ней переглянулись и одновременно довольно улыбнулись.

Мы это сделали…

Глава 18

Вестония. Окрестности Эрувиля. Королевский охотничий домик Карла III.

Шагая по длинным коридорам королевского охотничьего домика, лорд Грей на ходу старался хоть как-то привести в порядок свою походную одежду. Хотя прекрасно понимал, что это абсолютно бесполезное занятие. Дорожная пыль, грязь и кровь, казалось, въелась в пропахшую дымом и конским потом ткань.

Сменить одежду перед аудиенцией у его величества ему не позволили. Еще на подъезде к столице лорда Грея и его людей встретил Марсель де Габен, Первая Тень Карла Третьего с десятком бойцов из королевской гвардии.

Главный телохранитель Карла в своей мрачной немногословной манере сообщил лорду Грею, что король хочет видеть его немедленно. Судя по тому, как гвардейцы ненавязчиво взяли их в «коробочку», отрицательного ответа Марсель не принял бы.

Лорд Грей много раз задавался вопросом: кто выйдет победителем, случись между ними поединок? В том, что Марсель де Габен является авантом, лорд Грей не сомневался, хотя тот никогда не демонстрировал, на что способен.

Главный телохранитель короля никогда не участвовал в турнирах и не обнажал свой меч без надобности. Тем не менее, при дворе никто даже не сомневался, что этот человек — один из самых опасных и сильнейших одаренных в стране. Поэтому, когда он и его Тени окружили их, лорд Грей вынужден был признать, что из этого противостояния ни ему, ни его людям не выйти победителями.

Коридоры замка лорду Грею были знакомы. Он часто здесь бывал, когда участвовал в королевских охотах. Сейчас, шагая без оружия и без доспеха, которые по просьбе Марселя он снял, а также без своих людей, в сопровождении дюжины боевых магов, он понимал: один неверно истолкованный шаг или движение — и на него набросятся без промедления. Он продержится против всех этих страйкеров недолго. Пока не закончится мана в крудах, что дал ему Ренар.

В иной ситуации такие жесткие требования телохранителей короля его бы обязательно возмутили и оскорбили, но после всего, что он пережил и увидел за последние месяцы, лорд Грей даже был рад такой осторожности Марселя де Габена, который, похоже, ни на минуту не ослаблял бдительности.

Лорд Грей часто вспоминал последние разговоры с Максимилианом и теперь сам убедился, насколько этот не по годам умный парень был прав во всем.

Все эти предосторожности королевских телохранителей, все это напряжение говорило о том, что Карл Третий действительно очень плох.

По пути он пересекся со знакомыми дворянами, которые покидали Эрувиль со своими семьями. Они закрывали свои столичные особняки и возвращались в свои родовые владения, где рассчитывали переждать надвигающуюся бурю.

Никто уже не сомневался в скорой кончине короля. Об этом говорили открыто. Все ждали чем закончится будущее противостояние герцогов де Гонди и де Бофремона, а также принца Генриха, который, в отсутствие всех значимых политических фигур в столице, снова начал постепенно набирать силу и влияние.

А еще лорда Грея очень сильно удивила уверенность его знакомых дворян в том, что армия герцогов обязательно победит легионы Золотого льва. Слепцы! После двух проигранных аталийцам битв лорд Грей понимал, что совершенно не того опасаются вестонцы!

Миновав зал с богатейшей коллекцией оружия и доспехов, которую прежние короли Вестонии собирали несколько сотен лет и которою по сложившейся семейной традиции продолжил пополнять Карл Третий, лорд Грей, ведомый проворным лакеем, повернул к лестнице, взбегавшей на второй этаж, где располагались личные покои короля.

Миновав несколько постов вооруженной до зубов охраны, их процессия, наконец, остановилась у широких обитых теневой сталью дверей. В этой части замка лорд Грей еще не был, но старался не вертеть головой, дабы не нервировать охрану.

Лакей ловко нырнул в приоткрытую дверь и, спустя несколько мгновений, уже вернулся в компании с другим слугой.

Тот, узнав лорда Грея, почтительно ему поклонился и негромко произнес:

— Его величество давно ожидает вас, мессир.

Лорд Грей, отстегнув плащ и сняв шляпу, передал их лакею. Затем, поморщившись, снова бегло оглядел свою грязную одежду и сапоги. Бросил короткий осуждающий взгляд на Марселя де Габена, заставившего его предстать перед королем в таком виде, покачал головой и шагнул в приоткрытую дверь.

Первое, что он ощутил, когда оказался в спальне его величества, это неприятную жару и духоту. Его спина и лоб тут же покрылись липким потом. Лорд Грей очень старался не думать о том, какие ароматы сейчас источает его собственное тело и одежда после бешеной скачки последних недель.

В личной спальне короля было темно и мрачно. Единственный свет, рассеивающий тьму в этом помещении, исходил от жарко пылающего камина.

Правда, для страйкера, тем более такого