все думаю, чего ты себе хмельного пенного заказала, напиться решила, что ли… — во взгляде мужчины проскользнули веселые искры.

Скривилась, никак не прокомментировав своё поведение.

— Лисси. Случилось чего? Ты чего такая рассеянная?

Пожала плечами, не желая ничего говорить. Мало ли как сработает моя магия в этот раз. Нет уж, лучше молчать и уж точно не в сотый раз думать какие же у него чуткие руки и губы, и…

— Лисси! — громкий хлопок перед моим лицом снова привел меня в чувство. — Да что с тобой творится?! — ой, Лиан-то похоже злится.

— Да ничего, — выдавила из себя, — просто о будущей учебе задумалась… — попыталась найти хоть какой-то предлог, чтобы не выглядеть уж совсем совершеннейшей дурой.

Лиан поморщился, словно засунул в рот лимон целиком.

— Врать ты определенно не умеешь, — сделал он вывод, глядя на меня поверх конфискованного у меня стакана с пивом.

Отчаянно покраснела, но продолжила молчать. Ну не говорить же правду-то? Ой, стыдобища-то какая… при живом женихе о губах другого думать… позорище!

— Ну, Лисси, — мое внимание снова привлекли, — хочешь поехать в Артеллу?

На мозг обрушились почерпнутые за много лет знания о столице. Вспомнила яркие картинки красочных разноцветных куполов королевского замка, увиденные когда-то в детстве. Сердце забилось быстрее, руки вдруг неожиданно стали мокрыми от волнения. Хочу ли я? Да он ещё спрашивает?!

Меня хватило только на то, чтобы поспешно восторженно кивнуть, пока лорд расплачивался за наш завтрак и постой с хозяином. Должно быть мой счастливый вид сказал мужчине обо всех моих мыслях. Потупилась — пусть лучше думает, что я волнуюсь и мечтаю о столице, чем о нем…

Снова залюбовалась мужским профилем, отметив для себя его щедрое сердце и ладный характер. Ведь мог бы бросить навязавшуюся ему девицу где-нибудь в лесу, а не учить, да кормить меня, а ведь возится, вон даже пообещал в столичную академию пристроить, грамоте научил, считать и писать…

Следующие несколько часов прошли в долгой дороге, которую я уж никак не могла назвать скучной. Лиан обещал, что уже к вечеру мы въедем в первые окраинные деревушки столицы. Словно сговорившись, ни я, ни он практически не разговаривали, так что можно было спокойно выдохнуть и просто наблюдать за дорогой, с каждой минутой становившейся все более и более оживленной. Я даже успела полюбоваться на длинный караван с товарами, пока мы медленно, словно не спеша, его обгоняли по левой стороне.

Навстречу неслись большие вычурные повозки и даже кареты, каждую минуту в воздухе стоял чей-то гогот, кто-то кого-то ругал, что-то ломалось и падало.

С восторгом вдыхала словно бы новый для меня воздух и крутила головой по сторонам, стараясь охватить сразу все и везде. Лиан за моей спиной лишь тихо посмеивался, но не мешал, даже наоборот, иногда что-то поясняя или комментируя по пути.

Мне хотелось, чтобы такая дорога длилась бесконечно. Людские голоса ни на минуту не смолкали, но…

— Эй, — раздалось откуда-то сзади женским голосом, — Максимилиан!

Лиан напрягся, замирая на месте, словно каменное изваяние, и медленно, будто нехотя, обернулся. Наверное, это был первый повод насторожиться и во все бока гнать Агата быстрее и дальше, но тогда мы ни о чем таком и не подумали. Я обернулась вслед за мужчиной, с интересом и восторгом рассматривая самую настоящую дворцовую карету вблизи. Золотые завитки гербового оттиска говорили сами за себя. Задержала дыхание, рассматривая тонкие воздушные линии какой-то лепнины на пузатых боках.

Посреди этого пыльного тракта, как обозвал дорогу Лиан, столь пышное убранство смотрелось до невозможности чужеродным. Удивительно, что мы раньше её не заметили.

Лиан остановился, спешившись на обочине. Карета тоже поспешила встать рядом с нами.

— Постой рядом с Агатом, хорошо? — в глазах мужчины сверкнули обеспокоенные искорки, тело было напряжено, но больше он ничего не сказал и мне ничего не оставалось, кроме как выполнить его просьбу. Погладила коня по бархатной шее, сунув ему под нос очередную морковку, купленную на овощном рынке неподалеку.

Из кареты медленно выползла какая-то юная девица, сразу же чуть ли не повиснув на моем лорде. Стоп! — остановила сама себя. А когда это он стал моим? Но в сердце уже поселился червячок собственности и какая-то посторонняя девица на шее Лиана меня раздражала.

Тем временем, из-за кареты мне навстречу вышла ещё одна. Чуть моложе, но явно сестра первой. Её длинное струящееся платье нежно голубого оттенка, вызвало у меня неподдельный восторг. При каждом шаге девушки оно едва заметно блестело и безумно красиво мерцало. Даже задержала дыхание от восторга. Никогда не видела таких тканей!

Наконец, налюбовавшись чудесным платьем, перевела было взгляд на лицо этой юной барышни, желая выразить восхищение её нарядом, но мина брезгливого ужаса на её лице все же заставила меня промолчать.

— Это ужас, — девица бесцеремонно подошла ко мне и презрительно скривилась. — Ты из какой деревни, чучело? — голос сочился ядом.

— Малые Лукошки… — ответила, не понимая, что могло бы вызвать такую реакцию.

— И что же ты не в своих лукошках, деревеньщина? — меня снова брезгливо окатили презрением. Стало неприятно.

— Я с лордом Лианом… — начала было говорить, но стоило их моих уст вырваться заветному имени, как глаза блондинки передо мной приобрели и вовсе злое выражение, меня перебили громким и мерзким гоготом.

— Ты и лорд Лиан? — она снова противно рассмеялась, пока я пыталась собраться с мыслями и понять, что же вообще происходит, но смех вдруг резко оборвался, а глаза незнакомки стали вдруг неожиданно яростными.

Агат дернулся было в сторону, но я не дала ему убежать в лес, хотя мне тоже уже хотелось куда-нибудь свалить. Например, в густую чащу за моей спиной, почему бы и нет.

— Запомни, оборванка, — прошипели мне в лицо. — Лорд Лиан не про тебя, он будущий муж моей сестры, а ты… твое место там, где ты родилась. В деревне в грязи. В слугах.

Мужики, что остановились неподалеку от нас, внимательно наблюдающие за нашим общением с этой красивой незнакомкой, громко загоготали, поддерживая слова девицы грубыми репликами. Щеки запылали огнем.

Светлые мечты о чудных куполах королевского замка таяли на глазах, а мне отчаянно хотелось… хотелось… нет, затолкала свою магию как можно глубже. Лиан же сказал, что это только в моей деревне могли не заметить её наличие, а уж здесь. Глупо будет попасться. Да и права эта девица… размечталась тут… купола, столица… А в деревне меня ведь до сих пор ждут мои козы и поросюшки, да и…

Додумать мысль мне не дали.

— Что здесь происходит? — крепкие мужские руки обвили меня со спины.