по большей части, у неё не было на них времени. Конечно, бывало иногда, что и свободная минута находилась, и народ собирался интересный, и время проводили так, что долго потом ещё вспоминалось с улыбкой, как пели или танцевали, или вдруг рассказывали истории…

Но вот на сегодняшнюю вечеринку просто не шли ноги. Полина подумывала отказаться, сославшись на головную боль, но бросить леди Камиллу было бы нечестно. Повздыхав, она стал одеваться, краситься и укладывать короткие волосы в какую-нибудь причёску.

Гости были званы на восемь.

– Интересно, Манолакисы придут? – спросила Полина у подруги, пока они шли от своей калитки до входа на виллу «Глория».

– Думаю, да, – кивнула леди Камилла. – Главе семьи как никогда важно показать, что у него всё в порядке. Кроме того, Соня обещала, что приедет её брат, а это знакомство будет исключительно полезно для Аристотеля.

– Но Ристу всего четырнадцать, он даже младше меня! – воскликнул Юра.

– Он сильный маг, и станет ещё сильнее, – ответила Полина. – И да, такого рода связи надо заводить уже сейчас. Если всё сложится, Аристотель уедет учиться в Гамбург и уже курсе на втором-третьем станет помощником мэтра Штальмарка.

– В двадцать лет? – воскликнул Юра. – А жить когда?

– А это разве не жизнь? – удивилась леди Камилла.

Разговор заглох сам собой, поскольку ворота виллы «Глория» были перед ними, но Полина поставила себе галочку в мысленном блокноте: обсудить это с сестрой.

Манолакисы и в самом деле пришли.

Маргарита была бледна, муж поддерживал её под локоть, но неуклонно продвигался по залу, подходя то к одному, то к другому гостю.

Рист, увидев Юру, замахал ему рукой. Тот подошёл, мальчики о чём-то пошептались и вышли.

Хозяйка приёма сияла улыбкой, глазами, дивной красоты ожерельем и удивительного кроя платьем, голубым, под цвет глаз, и переливающимся, словно павлиний хвост, при каждом движении.

– Дорогие мои, – сказала Соня, обнимая Полину, Камиллу и с ними будто весь мир. – Как хорошо, что вы выбрались! Сегодня нас с вами ждёт несколько сюрпризов. Правда, один из них запаздывает…

– Неужели ваш брат согласился приехать? – удивилась леди Камилла.

– Конечно! Ведь я его попросила. Правда, он говорил, что у него какое-то срочное поручение от его величества Фридриха, но потом сказал, что успеет всё сделать до вечера, и порталом прибудет в Керкиру. Я отправила Клауса его встречать…

Полина ахнула и открыла уже рот, чтобы сказать, что тут-то бедняге и конец придёт, но леди Камилла чувствительно ткнула её локтем в бок. Захлопнув рот, Полина улыбнулась и решила помолчать. Пока.

Количество народу прибывало. Мелькнул старший Стоматули, за ним следом в зал вошёл суб-лейтенант, огляделся и прямым ходом направился к дамам.

– Добрый вечер! – поздоровался он. – Мисс Майнд, ваш племянник здесь?

– Куда-то вышел с Аристотелем.

– Он рассказал вам, что вспомнил, где видел эльфийский шафран?

– Да, в скрытом саду виллы «Маргарита». То есть, получается, это подтверждает, что отец Георгий там бывал?

– Подтверждает, – кивнул суб-лейтенант. – На завтрашнее утро я назначил обыск в потайной части виллы. Как раз и результаты обследования Александра из Геневы придут.

– А Манолакисов вы предупредили?

Костас посмотрел обиженно.

– Я похож на простофилю? Чтобы они там всё убрали?

– Нет, – леди Камилла примирительно улыбнулась. – На простофилю вы нисколько не похожи. А…

Неизвестно, что ещё она хотела спросить, потому что от входных дверей, по случаю приёма распахнутых настежь, раздался все усиливающийся шум, потом толпа расступилась, и взгляду гостей предстал высокий мужчина, до смешного похожий с Соней. Мужчина этот за шиворот тащил за собою кругленького человечка в лиловом бархатном пиджаке, уныло перебиравшего ногами.

– Ой! – воскликнула госпожа Мингард. – Уго! Я рада тебя видеть, только пожалуйста, отпусти бедного Клауса!

Мэтр Штальмарк в последний раз встряхнул секретаря и в самом деле отпустил; тот упал на пол и так и остался сидеть, с ужасом глядя то на свою хозяйку, то на её грозного брата.

– Сестричка, дорогая, – нежно произнёс мэтр, и расцеловал Соню, потом погрозил ей пальцем. – Пожалуйста, не называй его Клаусом, данное имя совершенно не принадлежит этому прохвосту.

– Ах, боже мой, я знаю, что на самом деле он Никколо, но мне так удобнее, я уже привыкла, – махнула рукой певица.

– Знаешь? – удивился Штальмарк.

– Ну конечно! Клаус… Ой, ну хорошо – Никколо! – мне всё рассказал. Он хороший, поверь мне, дорогой, – и она положила на чёрный рукав смокинга свою руку, остро сверкнувшую бриллиантовым браслетом – И замечательный секретарь, наконец-то мои дела пришли в полный порядок. Поэтому давай перестанем развлекать моих гостей непредвиденной сценой, и я тебя всем представлю, – она сверкнула улыбкой. – Дамы и господа, этот громовержец – мой любимый брат Уго. Сейчас он выпьет шампанского и станет мирным, словно ягнёночек.

– Ты прекрасно знаешь, что я не пью игристые вина, – пробурчал мэтр.

– Отлично, значит, Клаус поищет для тебя бренди. Клаус, идите и приведите себя в порядок! И проверьте, пожалуйста, что делает Банни.

Секретарь отскрёб себя от паркета и пошёл к двери. Возле Сони и Уго он остановился и спросил, как ни в чём ни бывало:

– Мэтр Штальмарк, вы какой бренди хотели бы?

– Если уж на то пошло, я бы предпочёл настоящий галльский коньяк, – на удивление мирно отвечал грозный маг.

Полину тронули за локоть. Она повернулась и радостно рассмеялась.

– Димитрис! Ты всё-таки успел вернуться?

– Да, что называется – с корабля на бал, – улыбнулся бывший временный фармацевт, он же начальник лаборатории в геневском институте мозга. – Что тут происходит?

– И смерть, и ад со всех сторон! – тряхнула головой Полина. – Если коротко – мэтр Уго Штальмарк сообщил, что секретарь Сони самозванец, но она секретаря отстояла.

– Ну, так это ж госпожа Мингард! – сказал Димитрис с глубоким уважением.

– Что ты привёз? Есть новости об Александре?

Он помрачнел.

– Новости есть, хороших – нет. Можно попробовать операцию, но… вероятность летального исхода девяносто процентов. Результат последнего, аппаратного исследования, пока не готов, но я не жду никаких изменений. Увы…

Полина молча сжала его локоть.

Тем временем Соня исчезла, чтобы через несколько минут появиться уже в другом платье, пурпурного бархата. Она поднялась на небольшую сцену, где стоял рояль, и место у рояля уже занял аккомпаниатор. Госпожа Мингард мгновение всматривалась в зал, потом глубоко вздохнула и кивнула пианисту. Тот взял первый аккорд.

О, да. коронная ария Соня Мингард, великой певицы – Царица Ночи. Моцарт во всей красе. Сложнее можно, но трудно, и не всякое драматическое сопрано с этой арией справится.

Госпожа Мингард справлялась с блеском.

Вдруг где-то в стороне вступила ещё один голос, и еще,