спрыгнул в жерло вулкана.

— Чёрт! — выругался я и остановился на обрыве. — Да он же там сдохнет.

Ноги стояли на самом краю. Несколько камней под ними осыпались и упали вниз.

Здесь было куда жарче, чем внизу. Я поднял вверх руку, и ярко-жёлтая руна остановила действие проклятья плохой погоды.

— Спускаемся за ним? — спросил я, обернувшись к магам.

Но никто не выказал энтузиазма.

— Там много пещер, он мог скрыться в любой из них, — ответил маг с чёрной бородой.

Насколько я помнил, он был магом земли. Пришёл из другого мира, как и Иванна.

— А найти можешь?

— Нет. Лава внизу мешает, — ответил мужчина.

— Неужели никто не может отыскать эту тварь?

В ответ маги лишь замотали головами.

— Вань? Опусти меня, — строгим тоном указал я магу воздуха.

— Но как без конкретного места? — удивился парень.

— Опускай! А я скажу, как остановиться.

Мой тон не оставлял ему выбора.

А сердце бешено колотилось в груди. Я не мог позволить себе сдаться и отпустить цель, когда она была уже так близко.

Моё тело поднялось над землёй, и через секунду я завис над жерлом вулкана. И начал медленно опускаться вниз.

С каждым метром становилось всё жарче и жарче. Но магия сохраняла стабильную температуру организма. А вот одежда высохла за считаные минуты и без всякого волшебства.

С помощью своего родового дара стал искать источники воды поблизости. Глубоко под землёй их было огромное количество. Ведь чуть дальше начиналась долина гейзеров.

Но меня интересовал источник куда ближе. И вскоре я его почувствовал.

— Стой! — крикнул я магу. — Прямо по курсу пещера.

Ваня услышал, и моё тело направилось к огромной пещере. В скале было отверстие диаметров метров в пять.

Ноги ступили на горячую каменистую поверхность. Тепло ощущалось даже через толстую подошву ботинок. Но опять же, пока они не плавились, мне было всё равно.

Я пошёл вглубь пещеры. Туда, где ощущал единственный перемещающийся источник воды. Мне ещё повезло, что монстр состоял из плоти и крови, хоть и невидимой. А то с таким же успехом мы могли наткнуться на каменного голема.

И чем дальше я шёл, тем больше пара становилось. Приходилось отгонять его магией. Но это сильно сбивало настрой.

Особенно неприятно было наткнуться на обвал. Монстр искренне не хотел, чтобы я его нашёл. И эта разумная тварь шла на самые крайние меры.

От обвала я избавился с помощью проклятья испепеления. И пошёл дальше.

Пещера сужалась. И если для меня это была не проблема, то монстр загонял себя в тупик.

— Вот ты и попался, — с оскалом произнёс я, когда тварь оказалась в трёх метрах впереди.

Из-за пара несуразная высокая фигура была видна. Она обернулась ко мне и начала уменьшаться в размерах. И так до тех пор, пока не обрела человеческие очертания.

— Убивай, раз уж пришёл, — сказал он столь знакомым властным голосом.

Или вернее, это была она…

Глава 25

Жерло вулкана

— Убей, чего ты ждёшь? — нервно повторила она.

— Ответов, — спокойно ответил я.

Хотя спокойным я оставался лишь внешне.

В голове роился миллион вопросов. И от мысли, что всё же придётся убить заговорщицу, в груди образовалась пустота, грозящая сожрать всего меня.

— Ты их не получишь, — произнесла она.

Чёрные волосы женщины стали мокрыми от вездесущего пара, а бледное лицо блестело от капель влаги. Мы были близко к источнику воды.

— Марья Ивановна, к чему этот цирк? — развёл я руками. — Назад вам дороги нет, если мы не договоримся. Или думаете, что смерть спасёт вас от допроса?

Она сжала губы и отвела взгляд. Сама же учила Нурлана допрашивать призраков, а мой друг остался наверху. И даже если тело преподавательницы по магии смерти останется здесь, это не помешает ему вызвать её дух. И она это прекрасно понимала.

— Добровольно или посмертно, — прошептала она, осознавая два единственных варианта развития диалога.

— Так что выбираете?

— Мне нет смысла мучиться при жизни, — ухмыльнулась она.

— Это какой-то новый способ покончить жизнь самоубийством? — таким же тоном спросил я.

— Нет. Но тебе нет резона оставлять меня в живых, раз уж поймал. Загнал в жерло вулкана, как охотник загоняет дичь.

— Но кто бы знал, что жертвой станет моя преподавательница по проклятьям. И даже не попытается проклинать своего ученика.

— А смысл? У тебя такой уровень дара, что ты поглотишь мои чары, не заметив.

— А смысл умирать? Если я с самого начал предложил договориться.

— Договориться?

— Да. Вы ведь здесь для того, чтобы расшатать аномалию? Я прав?

— Всё же решил устроить допрос при жизни, — усмехнулась женщина, поправляя прядь чёрных волос.

— Вы не первый универсал, с подобными способностями, кого я встречаю. Так у кого же хватило могущества нанять вас?

— Продолжаешь учтиво говорить, это так странно звучит в этих обстоятельствах.

— Не уходите от темы. Или не уходи. Как бы я это ни сказал, суть не меняется. Да и меня с детства приучили к вежливости, — улыбчиво проговорил я.

Не хотел спугнуть свой кладезь информации. Ведь пока она жива и может сотрудничать, это даёт мне преимущество перед её хозяином, или работодателем.

— Я не верю в твою доброту.

— И не надо, — хмыкнул я. — Пока предлагаю лишь взаимовыгодное сотрудничество. Так что, Марья Ивановна, вы сами расскажете, на кого работаете или мне отправить в вас проклятье правды?

— Ты и такое знаешь.

Она не удивилась, а просто констатировала, как факт.

— Да. Вы сами знаете, что при сноровке магию проклятий можно использовать как угодно. Она превращается в универсальную, если подобрать нужные руны. Но вы опять ушли от моего вопроса.

— Я не могу назвать имя. И даже величайший менталист не вытянет его из моей головы.

— Клятва, значит. Ладно. Тогда спрошу иначе. Зачем расшатывать аномалию?

— Чтобы ваш клан не справился. Тогда об этом узнает император и аннулирует договор.

— Но кому это выгодно?

— Всем, кто получал процент, от передаваемых вами макров.

— Это уже сужает круг поиска.

— И все, кто не желает вам возвышения. Они боятся мести.

— Мести?

— Думаю, об этом куда лучше поведает твой отец.

— А тебе-то какая выгода бродить по побережью и дырявить пространство? — спросил я, наконец-то сняв с себя маску доброго паренька.

— Либо служба. Либо смерть.

Эти слова говорили о многом для знающего человека.

Я приблизился и всмотрелся в глаза женщины. Она выглядела чуть старше тридцати, но при этом на лице не было ни единой морщинки. Её выдавал взгляд. Глубокий и холодный. Так смотрят те, кто уже прожил не один век на этой земле.

И мне уже не понаслышке было известно, что универсал не может взрастить в себе три столь противоречивых дара до таких высот, да ещё и всего за несколько десятков лет. Значит, Марья Ивановна могла быть ровесницей Иванны.

Из чего я сделал однозначный вывод.

— Давно ты в этом мире?

— Сорок лет. И тридцать пять из них на тайной службе. В отделе по контролю аномалий, — призналась она.

— А обратно хочешь?

Она замотала головой и ответила:

— Меня там никто не ждёт.

— А здесь?

— А тут я нужна, как идеальный разведчик.

— Маг смерти. Метаморф. И порталист. Поистине убийственное сочетание. И много вас таких?

— В этой аномалии только я. Про остальные не знаю. Все задания мне передавали тайно.

— Получается, что твой отдел подчиняется тайной службе безопасности? И в ваших рядах есть заговорщик против императора, — озвучил я свои выводы.

— А ты проницательный. Не ожидала такого от того, кто-либо прогуливает, либо срывает уроки.

Я впился в неё взглядом. И Марья Ивановна выдержала его. Поистине сильная женщина.

— Если поможешь раскрыть заговор, то я помогу тебе, — предложил я.

— Как же? — усмехнулась она. — Меня вычислят сразу, как я перестану раскрывать прорывы.

— А ты не переставай. Но продолжай это делать так, чтобы клан справлялся.

— Серьёзно? Ты готов подвергать опасности своих близких?

— Ты забыла, что в нашем клане только опытные маги, которые с детства убивают