Разорвал Ник свой носовой платок на тоненькие лоскутья, в одну «верёвочку» связал, не переставая при этом внимательно наблюдать за окрестностями.

Нет, коротковато будет, метра два всего.

Осторожно, не торопясь, стараясь не делать резких движений, ухитрился распороть на отдельные полосы всю свою гимнастёрку — не снимая, прямо на теле. Значок со Сталиным в карман штанов запихал.

В конечном итоге, вполне приличный шнур получился — метров двенадцать в длину.

Теперь можно и попробовать.

Ракетницу надёжно закрепил в корнях карликовой берёзы, зарядил жёлтым патроном.

Конец своей «верёвочки» к спусковому курку ракетницы привязал, отполз вдоль кустов голубики на всю длину шнура, за камушком затаился.

Ну, поехали, благословясь!

Дернул сильно за «верёвочку», громкий хлопок, жёлтая ракета, оставляя за собой чёткий дымовой след, взметнулась вверх.

Ничего не случилось, совсем ничего!

Почему же он не стреляет? Может, и нет там его, отполз в сторону, а Ник и не заметил?

Минут двадцать Ник выжидал, напряжённо всматриваясь вдаль через тесно переплетенные ветки голубики. Ни малейших признаков движения.

Решил подобраться к ракетнице, перезарядить её. Уже начал ползти, да что-то остановило его в последний момент, вернулся назад.

А ещё секунд через пять и выстрелы загремели, пули защёлкали совсем рядом, одна из них, судя по звуку, попала прямо в ракетницу. Очевидно, невидимый противник стрелял сразу из двух стволов, похоже, из двух специальных дальнобойных пистолетов, стараясь максимально плотно накрыть место запуска сигнальной ракеты. Огонь был настолько частым и беглым, что об ответных выстрелах можно было даже не помышлять, оставалось только лежать лицом вниз, вжавшись в землю, и слушать весёлые песенки пуль, пролетающих в непосредственной близости. Выстрелов двадцать, если не больше, прозвучало.

Почему же «кустик» сразу не стрелял, зачем двадцать минут выжидал? Ответ сам собой напрашивался: потому что опытный, битый, с потрясающей выдержкой. Заметил всё-таки, как кусты шевельнулись, когда Ник к ракетнице решил подползти.

Хорошо ещё, что вовремя остановился, прислушавшись к смутным сомнениям.

"Мы тоже не лыком шиты", — усмехнулся Ник.

Как только отгремели выстрелы, он тут же переместился к ракетнице и зарядил её зелёным патроном — риск был минимальным, противнику тоже надо оружие перезаряжать. Слава Богу, меткий выстрел только ручку ракетницы расколол, не повредив главного механизма.

Обратно за камушек отполз, кончик «верёвочки» в руках сжимая.

Теперь оставалось только одно — ждать и, конечно, бдить неустанно.

Через два часа на вершине сопки показались тёмные фигурки, одна — чуть повыше прочих. Понятно, это свои прибыли с Сизым во главе — жив, курилка! Молодцы, заметили всё же желтую ракету. Уже веселее!

Дернул Ник за шнур, взлетела вверх зелёная ракета: "Наблюдаю непонятные объекты, будьте настороже".

Будем надеяться, что Лёха поймёт, в чём дело. А если и не поймёт, то засечёт, где Ник прячется.

Тем более что в этот раз у «кустика» нервы сдали: тут же открыл ураганную беспорядочную стрельбу. А может, просто не заметил, что на вершине сопки появились люди. Всё вперёд глядел, Ника высматривал. На этот раз противник и стрелял уже не так кучно, две пули даже в камень попали, за которым Ник укрывался, — сомневается, наверное, нервничает.

Теперь и его месторасположение Сизый засёк, пусть теперь думает, что дальше делать.

Одно смущало: у «кустика» миномёт был. Нику он на маленьком расстоянии не страшен, а вот вершина сопки располагалась на удобном удалении для прицельного миномётного огня, как бы не случилось чего — совсем уж паскудного.

Ник с удвоенным вниманием осматривал все подозрительные кочки и кусты и был готов стрелять в любой момент, уже не думая о собственной безопасности.

Возможно, Сизому те же мысли в голову пришли: на вершине тёмных точек больше не наблюдалось, то ли отошли, то ли просто-напросто залегли, спрятались от греха.

Вдали прогремел гром. Ник оглянулся назад: со стороны моря грозно надвигались чёрные тучи, сверкали редкие молнии.

Стало понятным, почему «кустик» вёл себя относительно спокойно, не дёргался. Когда начнётся настоящая гроза с ливнем, а, судя по цвету туч, надвигалась настоящая буря, улизнуть, раствориться, исчезнуть бесследно — оно куда как проще будет.

Ладно, ещё есть время, подождём, тоже проявим выдержку железобетонную.

А когда сильный дождь начнётся, то можно будет попробовать и вперёд продвинуться, навстречу противнику, — это называется "встречный бой". Вот тогда и гранаты пригодятся.

Прошёл час. Тучи надвигались достаточно медленно, но неотвратимо, ещё минут сорок и начнётся светопреставление, с последствиями непредсказуемыми…

Справа донёсся едва слышный знакомый свист. Ник повернул голову, так и есть: под прикрытием оборвавшегося когда-то горного склона, чьим нынешним продолжением являлся плотный ряд кустов голубики, стоял Лёха Сизый, а за ним ещё трое — Эйвэ и два рядовых бойца.

Сизый сделал рукой условный знак: мол, приготовься, полная концентрация, не расслабляйся!

Знать бы ещё, к чему приготовиться, совсем было бы хорошо…

Дальше последовал настоящий цирковой номер. Лёха отошёл далеко назад, начал разбег. В этот же момент Эйвэ высунул из-за скалы ствол винчестера и открыл огонь — в направлении спрятавшегося «кустика». Явно мимо, но, безусловно, с определённым психологическим эффектом. Старая такая шутка, с бородой, всем известная, но — действенная.

"Смотри-ка ты, Сизый-то крепко эстонцу поверил, даже оружие дал. Не боится, что тот ему в спину шмальнёт", — успел отметить Ник.

И сам тут же последовал примеру Эйвэ, причём его выстрелы были гораздо опаснее для противника.

Лёха под прикрытием этого "заградительного огня" стрелой пролетел вдоль зарослей голубики, ловко выполнил завершающий кувырок и растянулся рядом с Ником.

Эйвэ же продолжал лупить в белый свет обойму за обоймой, принимая от солдат сменные винчестеры.

Скоро «кустику» это надоело, и он метким одиночным выстрелом выбил из рук Эйвэ винчестер. Было видно, как эстонец за скалой сидит на корточках, зажав ушибленную руку между коленей. Лёха громко свистнул — на всю тундру, причём так, что определить место, откуда свистнули, было невозможно, создавалось впечатление, что этот звук пришёл напрямую из чёрных туч. Это он Эйвэ знак подал — о временном прекращении стрельбы.

— Доложи, что там. Только коротко, — шёпотом попросил Ник.

— В лагере двое убитых и пятеро раненых. Оленей у нас больше нет, — так же тихо начал перечислять Сизый, на удивление коротко и ёмко. — Половину убило, остальные с осколочными ранениями по тундре разбежались. Станку буровому полная хана: один двигатель сгорел, колонковую трубу прямо в шпинделе согнуло и заклинило, с гидравликой проблемы — шланг главный перерубило, всё масло из системы вытекло. Рацию на клочки мелкие по тундре разметало. Остальное — мелочи. Хорошо ещё, что ни одна мина в склад не попала, а то рванули бы бочки с бензином — до небес….