начали охоту на ведьм и колдунов.

От начала первых попыток освоения магии прошло уже более десяти лет. В каждом королевстве была школа магии, с более чем полусотней опытных магов и ещё большим количеством учеников. Общества магов обладали немалым влиянием на королей, которые всячески поощряли магов, предоставляя им почти полную свободу действий, требуя лишь результатов. При этом Аквила лично наблюдал и участвовал в исследованиях магов, со временем став весьма сильным магом. Лео же полностью доверился Виктории и сделал её своим советником. Постепенно среди магов выделились три иерархические группы. Верховные маги — самые сильные и соответственно влиятельные. Рядовые маги — уверенно освоившие магию, но не достигшие мастерства верховных магов. И младшие — ученики, завершившие обучение, и служащие подмастерьями у остальных магов.

Школы магов по-прежнему продолжали поиски и изучение источников магии, больше всего их находили глубоко в шахтах и пещерах. Во время очередных поисков, четверо магов из Орлиного Клюва добрались до подножья северных гор и отправились в одну из пещер.

— А вы знаете, что в этих горах, семьдесят лет назад Лео и Аквила впервые искали руду? — начал беседу Арчи.

— Да, а ещё я слышал, что один из отрядов полностью погиб при загадочных обстоятельствах. — сказал Бруно.

— Не весь отряд, а лишь один человек из отряда Лео. Никто не знает, что его убило, вроде бы он что-то нашёл в пещере. — поправил Гарри.

— Лучше бы искали источники, чем трепаться впустую. — вступил в беседу Сэм.

— Может его убил Коболд? Виктория обнаружила присутствие духов в шахтах у Большого оврага. А шахтёры так прозвали их, потому что в предсмертной агонии большинство умерших повторяли это слово. — не унимался Бруно.

— Ага, именно так всё и было, а если ты не заткнёшься, то он и тебя сожрёт. — резко сказал Сэм.

— Ха-ха, а тебя он видимо уже кусал, поэтому ты такой красивый, да Сэм? — Бруно провёл пальцами перед своим лицом, намекая на покрытое шрамами лицо ворчливого компаньона. Остальные подхватили его смех.

— Кстати да, Сэм, откуда столько шрамов? Ты был на войне с эльфами? Ты же бывший солдат королевской армии. — спросил Арчи.

— Отвяжитесь, какая вам разница! — с сильным недовольством в хрипловатом голосе ответил Сэм.

— Да ладно тебе, не горячись! Мы просто спросили, интересно же. А ты всё время скрытный какой-то, молчаливый. — начал успокаивать его Арчи.

— Он, наверное, считает нас недостойными для общения. Он же скоро будет проходить испытание на верховного мага, куда нам до него, простым рядовым. — издевательски продолжил Бруно.

Сэм резко повернулся к Бруно, поднимая вытянутую руку перед собой, тихо сказал: «Вверх». Когда Бруно очутился в воздухе, Сэм прижал его к холодной стене пещеры и подошёл ближе.

— Замолчи, я сказал! — Сэм глядел на Бруно почти в упор, свет от факела освещал его гневное лицо, покрытое шрамами, и отражался в будто бы стеклянных глазах.

Арчи и Гарри подбежали к Сэму и схватили его.

— Эй, эй, эй! Полегче! Ещё не хватало, что бы вы поубивали друг друга!

Сэм пристально посмотрел в глаза Бруно и отпустил его. Тот упал на колени, его дыхание было быстрым и тяжелым, он пытался отдышаться.

— Ладно, я немного погорячился. — сказал Сэм успокаиваясь. — Во время войны и после неё я был разведчиком на восточном направлении, у Серой пустыни. И там наш отряд встретил орков. Выжили только двое: я и капитан, остальные или были убиты сразу или вскоре скончались от ран.

— Ничего себе, поэтому ты такой нервный? — произнёс Бруно, поднимаясь с колен. — Я, пожалуй, тоже перегнул, виноват.

— Пошли дальше, итак много времени потеряли. — Гарри пошёл вглубь пещеры, увлекая остальных жестом.

Группа продолжила путь, примерно через полчаса они вышли к расширению пещеры и подземному озеру. От факелов, отражающихся в воде по стенам и потолку пещеры бегали лучи света, отражаемые в блестящих вкраплениях среди камней.

— Ого, сколько здесь костей! — Арчи обратил внимание остальных на кости разных размеров разбросанные по земле. — А вот этот череп, совсем странный, интересно, чей это…

— Похоже ящерицы какой-то. — Гарри наклонился поближе, чтобы лучше рассмотреть вытянутую черепушку размером чуть меньше ладони. — Только глазниц почему-то нет…

Сэм подошёл, поднял череп и рассмотрел его поближе.

— Действительно, странный, но не будем отвлекаться, ищем источники. Проверьте воду и камни в стенах.

Сэм поводил факелом из стороны в сторону, указывая на блестящие вкрапления в стенах. Затем незаметно для остальных сунул череп за пазуху. Маги разбрелись вокруг озера, осматривая стены и берег. Не найдя источников, они собрались вместе что бы продолжить путь дальше.

— Чувствуете? Здесь кто-то есть. — осматриваясь по сторонам насторожено сказал Гарри.

— Тебе показалось. — сначала не поверил Бруно, но потом тоже насторожился и прислушался. Из стены раздавались тихие шорохи, становящиеся всё громче и громче.

— Коболд? — Несколько испугано спросил Арчи.

— Возможно. Слышал, гномы отпугивают их хвойными свечками. — сказал Бруно.

— Сейчас посмотрю в карманах, может где сосна завалялась. — вступил в беседу Сэм. — Если это Коболд, можем попробовать его поймать.

— Как ты его поймаешь? Это же дух, он бестелесный! — возразил Гарри.

— С помощью ловушки, сделаем её из костей, наложим заклинание и заманим его внутрь. — объяснил Сэм.

— И что, думаешь, получится? Я вот сомневаюсь… — голос Гарри был прерван приглушенным стуком из стены.

— Точно Коболд — озираясь по сторонам, сказал Арчи.

— Быстро несите кости, самые толстые и длинные что найдёте! — крикнул Сэм, доставая из рюкзака верёвку.

Быстро связав из найденных крупных костей пирамиду, Сэм положил её на землю, бросил внутрь кусочек еды и стал произносить заклинание:

— Дух бестелесный, внутрь войдя, не сможет уже пересечь границу костей!

— Ты хочешь заманить его туда куском мяса? — скептически спросил Бруно.

— Есть идеи лучше? Можешь сам туда залезть. Всё, тихо, отходим и не шевелимся.

Стук повторился несколько раз в разных местах с разной громкостью. Затем из ближайшей стены донёсся каменный скрежет и тихий голос «ко-о-бо». Маги замерли в напряжении и затаили дыхание. Скрежет усиливался, со стены начали откалываться маленькие кусочки камней и сыпаться пыль. Когда скрежет стал настолько громким что начало закладывать уши, по каменной стене побежала трещина, из которой стал сочиться желтоватый туман. Постепенно у стены скопилось целое облако. И когда скрежет прекратился, облако резкими скачками стало перемещаться по пещере, пока не попало на Арчи, полностью окутав его. Арчи истошно закричал и попытался побежать, но, не успев сделать несколько шагов, замолк и упал на землю. Облако снова стало двигаться скачками по пещере, а маги подбежали к телу Арчи. Оно оказалось полностью высохшим, будто его неделю сушили